Марианна помертвела. Голова ее закружилась, послышался дальний звон, в воздухе словно запахло кипятком. Она опустила голову, еле слышно ответила на его мягкое приветствие. Нестор спрашивал у Инги о подробностях ткачества, удивлялся висящим на стенах шпалерам.
Он сразу понял выразительные возможности таких работ. Марианна, не глядя в его сторону, слушала, словно дальнюю-дальнюю музыку, его свободный гибкий голос, он ранил и словно растворял ее.
В коридоре прозвенел спасительный звонок.
Инга увела гостей в деканат.
Словно в тумане, Марианна закрепила нить на станке, медленно собрала вещи. Вот она и увидела Нестора, по-прежнему далекого, солнцеподобного, перед которым она не она, а будто комочек темных перепуганных нервов, будто трепещущий от страха птенец, еще немного и от нее не останется даже пыли… Из последних сил влачила она себя по коридору. Дверь в деканат была приоткрыта, там, в луче света, смеясь, как боги, все трое сидели в креслах за чашками дымящегося кофе.
Едва удерживаясь на ногах, Марианна прислонилась к стене. Все равно. Ах, плохо… Что-то накатывает, охватывает, взвихряется… Пусть. Все равно.
Вдруг что-то изменилось. В один миг все трое очутились далеко-далеко, будто на мелкой почтовой марке. Они уже ничего не значили, ничего не задевали в ней… Марианна откачнулась от стены. Легкость, невесомая сила входила в нее. Как давно ее не было! Душа ее родная наконец-то вернулась домой!
В деканате, между тем, продолжался тайный поединок.
— Вы опасный человек, Нестор, — шутила Инга.
— Напротив, — отвечал он. — Я смирен, как овечка.
— Как вам понравилось в Академии?
— Вы смотритесь здесь еще красивее, чем в нашем Вавилоне.
Эту ночь она провела у Нестора. Что за ночь! Сноп огня!..
Наутро столкнулась с Мишей прямо на выходе.
— Привет. — Она кивнула коротко и победоносно.
На другой день, увидя ее в Академии, он спокойно приветствовал ее обычным хлопком ладони о ее ладонь.
— Надеюсь, мы останемся друзьями?
Она покаянно и безнадежно махнула рукой. Потому что с Нестором все повторялось. Он не просил о встрече. В жестокий шквал страсти попала она, а не он, она горела огнем в его объятиях, она ломала свою гордость в унижении звонка. Наконец, Инга решила поговорить начистоту. В одну из ночей, когда, утомленные, они отдыхали, спросила напрямую.
— Ты любишь меня?
Он помолчал. Потом ответил вопросом, в котором слышался холодный интерес.
— Ты хочешь поговорить о любви?
— Хочу. Ты любишь меня?
— Конечно, нет, — сказал Нестор.
Она села. Он засмеялся, набросил на себя одежду и стал ходить по комнате.