Необычно выглядели стены и потолок перехода. Человек знал, что передвигается под землей, но ощущал себя на… крыше небоскреба. Специальное освещение и высококачественные панорамные фотографии столицы «вид сверху» создавали иллюзию воздушного пространства. Над головой в «небе» даже прорисовывался в движении инверсионный след от самолета.
Филин указал на пустующую скамейку, втиснутую между двумя бронзовыми скульптурами.
– Рассказывайте, – профессор стянул с головы шапку, расстегнул верхние пуговицы светло-серого пальто. В галерее из-за мощного освещения и в зимние морозы тепло.
– Я интересуюсь культурой диких народов, – начал Антон, устраиваясь рядом. – Конкретно пигмеями.
– Известны с третьего тысячелетия до нашей эры, – продемонстрировал эрудицию Филин. – Лесные обитатели, ростом не более полутора метров. Охотники и собиратели съедобных растений.
– Похвально, профессор, – улыбнулся Антон и продолжил: – Пигмеи достаточно многочисленное сообщество. Конечно, переписью их никогда не занимались, племена не живут подолгу на одном месте и перемещаются на большие расстояния, тем не менее, по разным оценкам их должно насчитываться от ста пятидесяти до двухсот тысяч человек. Основной ареал обитания расположен на территории трех африканских государств: Кении, Конго и Камеруна. Я прошагал не одну сотню километров, обнаружил покинутые, разрушающиеся от дождей деревни, но ни одного живого пигмея не встретил! Они ис-чез-ли.
– Геноцид? – нахмурил брови профессор.
– Исключено. Я разговаривал с чиновниками в Министерстве по делам малых народов. Для них самих это прозвучало как откровение.
– Но может, всё банально просто, – Филин наклонился чуть вперед и положил руки на колени, – у народов, живущих родоплеменным строем, масса проблем. Чудо даже то, что пигмеи продержались пять тысячелетий. Изначально шансы были невелики: родственные браки, ведущие к вырождению, короткая продолжительность жизни, скудное питание. Ничего удивительного, что в какой-то момент генетический материал иссяк.
– Но не столь стремительно! – возразил молодой этнограф и, достав из кармана коммуникатор, принялся пролистывать на дисплее фотографии: белолицый Антон в окружении похожих на подростков аборигенов. – Первый раз в гостях у пигмеев я побывал пять лет назад. Уже тогда заметил некоторые перемены. Но народ традиционно жил большими семьями, во всем доверяя решениям старейшины, по утрам женщины отправлялись собирать травы от разных болезней, по вечерам общались у костра. А теперь в лесах пусто!
– Что за перемены? – насторожился Филин. – Хотелось бы услышать подробности.