Готовясь к прыжку, я затаил дыхание. Дубовый сук тихонько скрипнул, прогибаясь под моим весом. Лось навострил уши, обернулся, глядя ниже моей высоты, и попятился к засаде.
Прыгнул я немного раньше, чем надлежало, и свалился ему на круп. Когти скользнули по гладкой шерсти. Падая, я ухватился правой рукой за хвост лося и повис на нем. Перепуганный зверь с ревом подскочил и лягнул меня в живот. Сбросив нежелательный груз, он умчался в чащу, проторяя дорогу широкими рогами.
Я отлетел в колючие лапы раскидистой ели (повезло, что не напоролся на осину). Обшитая собольим мехом фуфайка, снятая с загрызенной Ахтымбаном толстой купчихи, смягчила удар. Я отделался легким испугом. Но этой ночью мне не удалось добыть ничего, кроме шерстинок из лосиного хвоста.
Следующая ночь была еще хуже. Увлекшись погоней за косулей по тесному ивняку, я угодил в медвежью яму. Купчихина фуфайка снова меня спасла, да только выбраться без посторонней помощи из глубокой ловушки было непросто. Я промучился до полуденной жары, пытаясь выпрыгнуть наружу. После изнурительных «тренировок» я смог зацепиться когтями за корень дерева и подтянуться вверх.
В нору я примчался с опаленными солнцем щеками и, свернувшись клубком, жалобно скулил до их заживления. А заживать мои раны стали намного медленнее, чем прежде. Сказывался постоянный голод. Соплеменников душещипательные стоны не разжалобили. Никто меня не покормил. Даже главная защитница смотрела на меня как на недостойного вечной жизни растяпу и отказалась от моих ласк.
В последнюю ночь испытательного срока я бесцельно слонялся по лесу, не пытаясь выследить неуловимую дичь. В печальных раздумьях я старался понять, что хуже: сбежать от стаи навстречу голодной смерти или стать ужином сородичей. Оба варианта предстоящих событий мне одинаково не нравились.
Вершины корабельных сосен озарило просветление небес. Я не знал, куда бежать, да и не мог, обессиленный, далеко уйти до восхода солнца. Начали просыпаться певчие птички и разрабатывать осипшие за прохладную ночь голоса неуверенным посвистыванием и треньканьем. Они покачивались, дергая яркими хвостиками, на высоких тонких ветках, недосягаемые для моих когтей. Когда-то я любил гулять в лесу, подпевать птахам тоненьким свистом. Но теперь меня разозлили их радостные трели. В порыве гнева я высоко задрал голову и провизжал вампирский боевой клич.
Птицы улетели. Сосновая роща наполнилась тишиной.
В кратковременном лесном безмолвии я распознал отличный от скрипа ветвей звук. Крупное существо царапало когтями ствол дерева. За считанные секунды я пересек половину удобной для разбега рощи. Приблизительно определив место, откуда доносился скрежет, я завертелся вокруг своей оси, прощупывая носом ветерок, а глазами исследуя кирпично — красные стволы.