1.
Небо хмурилось с самого утра. К полудню оно потемнело, навалилось на землю огромными грязновато-серыми глыбами туч. День сразу померк. В воздухе замелькали снежинки. Налетел ветер и стремительно погнал их, свивая в тонкие бесконечные жгуты. Скоро белесая мгла затянула весь горизонт, заполнив просвет между землей и небом. Началась метель. Застонали, заплакали телефонные провода, завыли печные трубы.
Улицы поселка опустели. Метель вымела с них все живое. К ночи ветер еще более окреп. Он ломился в окна и двери, валил плетни, переметал дороги.
Степан оторвался от бумаг, вслушался в грозный рев метели за окном. Зябко передернул плечами. Посмотрел на ходики. Половина двенадцатого. Подумал: «Пожалуй, на сегодня хватит».
— Борька!
— Иду, — глухо долетел голос, и через несколько секунд Борька появился в кабинете.
— Кончил проект?
— Добил.
— Я тоже довел до точки. Айда по домам. Слышишь, как воет.
— Люблю непогоду, — мечтательно проговорил Борька. — Она мне напоминает море в шторм. Ах, Степа, какая это силища, какая красота! Все на дыбы, все вверх ногами. Стихия!
— Идем, стихия, спать. У меня сегодня что-то глаза слипаются.
— Стареешь, — Борька засмеялся.
— Это почему?
— Потому что только старики реагируют на непогоду.
— Черт с ним. Старею так старею. Идем.
На улице не видать ни зги. Такая крутоверть, что не мудрено и в трех соснах заблудиться. Борька поднял воротник шинели, нахлобучил до отказа кубанку и, согнувшись, нырнул в метель.
Степан двинулся следом. Задыхаясь от ветра, друзья брели по колено в снегу.
— Пока! — прокричал Борька, сворачивая к своему дому, и тут же пропал из глаз.
«Пока», — хотел крикнуть Степан, да не успел, захлебнулся ветром, закашлялся.
Мать, впустив его в комнату, сказала: «Сам управишься», — и полезла на печку. Зимой она любила спать на печи. Сегодня он позавидовал матери. Хорошо в непогоду на горячей русской печи! Ветер жалобно завывает в трубе, за стеной гудит и царапается метель, а под тобой горячие кирпичи.
Постель показалась Степану холодной и неприветливой. Он зябко свернулся калачом, сунул руки между колен, согрелся и заснул, как в черную яму провалился. И сразу услышал над ухом звавший его голос:
— Степа… Степа! Да Степа же!
Еле выкарабкался из липкой черноты сна. Открыл глаза. Над ним склонилась мать.
— Едва добудилась. И нос тебе зажимала, и щекотала.