— Вань, а Вань, ты мне скажи: всегда меня любил? — шепчет Нина.
— Всегда.
— Помнишь, мы с тобой впервые на Владимирской горке встретились. Каштаны цвели. Всюду белые-белые свечи, и листва изумрудная. А Днепр после грозы был темно-коричневый. Мой любимый Днепр! Таким я его никогда не видела. Ты меня полюбил в тот вечер?
— Я тебя еще до нашего знакомства любил, только ты не знала. Я тенью за тобой ходил.
Она с благодарностью пожала его руку.
Второй день пенятся над лесом дождливые тучи. Изредка проглянет солнце, пробьются робкие лучи сквозь водяную пыль и снова потухнут. Листья на дубах-великанах облетели. Лес просматривается, он уже не стоит сплошной зеленой стеной, он расступился, и чащобу легко продувает ветер. Дубняк коричневый, бурый, как медведь, но и он сильно поредел. Вода в озерах желтая или свинцово-серая. Листья лилий покрылись ржавчиной и почернели, словно стадо коров прошло по болоту и оставило грязный след. Только вдоль берега еще зеленеют кусты. На рассвете иней ложится на поникшие бессильные травы и кажется серебристым дымком. Распахнет Иван дверь, выйдет из землянки покурить, а в хмуром небе темнеют горы; они как будто приблизились, нависли над Днепром.
Но как ни шумели дожди, на какие только лады ни свистел ветер, все-таки солнце раздвинуло тучи. Рассеялась в лесу серая дымка тумана, растворилась в Днепре унылая мгла. Засиял и заискрился мокрый луг. За болотом побелел гребень бугров.
Хорошо после дождливой погоды погреться на солнышке. Да и подремать под деревом можно. Солдат спит, а служба идет. Только расстелил Иван под дубом плащ-палатку, отпустил ремень, чтобы легче дышалось, а уже тут как тут посыльный.
— Давай, Бугай, со своей жинкой в штаб. Подполковник Шор вызывает. Ты скажи Синокипу и Кролику с Пляшечником передай: пусть они тоже туда топают.
У подполковника Шора глубокие глаза. Смотрит он всегда исподлобья и своей крепкой фигурой напоминает Ивану борца, который готовится к выходу на арену. В штабной землянке несколько минут длится молчание. На столике под локтями подполковника хрустит, как сухарь, новенькая двухкилометровка.
— Так вот, товарищи разведчики… В окрестные села немцы стягивают войска, они усиливают свои гарнизоны. Зачем? Для какой цели? — И, не дожидаясь ответа, Шор поясняет: — Враг собирается нанести удар по советскому району, прочесать лес. Ваша разведывательная группа должна вырвать у немцев тайну «Ч». Установить час атаки — рассекретить «Ч». Нас интересует дислокация и численность противника. Нина должна прислушиваться в селах к разговору немецких солдат. Помните, товарищи, лучший и единственный способ уточнить расположение и силы противника — это получить сведения от того, кто был в стане врага и видел его собственными глазами. Такими отличными информаторами могут быть местные жители. — Под локтями подполковника снова захрустела двухверстка. — Я выдам вам надежные документы и справки. Даже при самой тщательной проверке они не вызовут никаких подозрений у немецких комендантов и полицейских.