На севере вражеские танковые дивизии вырвались на оперативный простор, и Василий Иванович поспешил с докладом к генерал-полковнику Кирпоносу.
Тупиков бросил на стол карту и сказал:
— Товарищ командующий, налицо все признаки тяжелой, кризисной обстановки. Войска Юго-Западного фронта свой долг перед Родиной выполнили: они задержали немцев у стен Киева и этим помогли другим фронтам подготовиться к обороне. Но дальше наши дивизии сражаться на Днепре не могут. Мы должны сократить линию фронта, оставить Киевский укрепленный район, вывести оттуда наши войска, они послужат тем дополнительным резервом, в котором мы так нуждаемся на других участках фронта.
За напряженной штабной работой промелькнули еще два горячих дня. Штаб фронта стремился сохранить управление войсками, наладить устойчивую связь. Ранним утром из Москвы пришла телеграмма, встревожившая Военный совет. Ставка освобождала маршала Буденного от обязанностей главнокомандующего войсками Юго-Западного направления. На этот пост назначался маршал Тимошенко.
— Теперь вам ясно? — спросил Кирпонос Тупикова, перечитывая телеграмму.
— Абсолютно…
— Верховный не разделяет наших взглядов на оперативную обстановку.
— Я уверен, маршал Тимошенко разберется в положении войск и поддержит нас.
В кабинет не вошел, а влетел заместитель начальника оперативного отдела полковник Захватаев:
— Чрезвычайное сообщение… Танковая группа Клейста прорвалась северо-западнее Кременчуга.
Все переглянулись.
— Клейст переправился через Днепр, — проронил Тупиков.
— Карту!
— Вот карта, товарищ командующий. Танки Клейста движутся на Хорол, — сказал Захватаев.
Тупиков схватил циркуль, определяя расстояние.
— Сто пятьдесят километров отделяет Клейста от Гудериана… У нас в запасе два дня… последних, решительных. Мы еще сможем отвести армии и предотвратить катастрофу. В свете новой обстановки наши атаки на дериевском плацдарме потеряли всякий смысл. Мы не можем задержать Клейста, навстречу ему нам нечего выдвинуть.
— Я согласен, — нахмурил брови Кирпонос. — Распорядитесь, Василий Иванович…
— Захватаев, сообщите командарму Фекленко, пусть он приостановит наступление. Ему не угнаться за Клейстом. — Полковник помчался выполнять приказание. Тупиков продолжал: — Товарищ командующий, я сейчас набросаю телеграмму, пошлем ее в Ставку.
Послав в Москву телеграмму, Тупиков простился с Михаилом Петровичем и поспешил в село Верхояровку. Но едва он приехал в штаб, к нему подбежал дежурный офицер:
— Товарищ генерал, вас вызывает командующий!
Тупиков вернулся. Кирпоноса он застал в облаке табачного дыма склоненным над картой.