— Пакет?!
— Погуляй еще… Тебя комиссар вызовет.
Поджидая машину, комдив прохаживался по тропинке. Темная полоса Днепра уходила в звездную ночь. Над холмами взлетали яркие шары ракет. В Голосеевском лесу гремела артиллерия. Золотые купола Киево-Печерской лавры отражали тревожные вспышки боя. Река усиливала орудийные залпы и перестук колес на дальних железнодорожных мостах. Последние эшелоны шли на восток.
Мягко шурша шинами, подкатила легковушка. Комдив, захлопнув дверцу, бросил:
— Жми!
У Цепного моста шофер сбавил скорость. Отходили тылы каких-то полков. Навстречу беспрерывно катились пароконные подводы, автобусы, грузовики. Мелькали велосипедисты. Ближе к перилам бурлил поток беженцев. Люди старались не попасть под бомбежку на мосту, как можно быстрей проскочить опасное место и уже где-то там, на левом берегу, отдохнуть, собраться с новыми силами и опять пуститься в путь.
По дороге в наркомат комдив думал о том, что за последние сутки резко обострилось положение на фронте.
Что же случилось? Где теперь штаб Юго-Западного фронта? Какие будут дальнейшие распоряжения? Комдив понимал, что встреча с наркомом сейчас очень кстати: она может внести ясность в запутанную оперативную обстановку.
Шофер, молодой солдат Иван Бугай, вел машину молча. Его тревожило короткое, почти мгновенное прощание с любимой девушкой Ниной — недавней студенткой, а теперь сестрой санитарного поезда. Куда ушел эшелон? На какой он станции?
Утром санитарный поезд стоял на Киевском вокзале. Нина случайно встретила там знакомого связиста — дружка Ивана, и тот умудрился позвонить Бугаю на КП дивизии.
Лейтенанта Коровкина, адъютанта комдива, Иван сразу обвел вокруг пальца: «Запаска нужна, и карбюратор сменить не мешает. В казарму на Печерск слетать надо». Лейтенант разрешил, а комдив, хитрющий, все пронюхал. «Ну что же, товарищ Бугай, пятьдесят минут в твоем распоряжении — так и быть, проводи Нину, а за обман завтра же на грузовую машину марш!»
Поездка на вокзал оказалась неудачной. Когда Иван выбежал на перрон, тут, как назло, завыли сирены. Толпа шарахнулась, прижала его к стене. Он с трудом выбрался из дикой карусели корзин и чемоданов.
А девятка «юнкерсов» приближалась. Санитарный поезд, зазвенев буферами, рванулся вперед, пошел с большой скоростью. Нина, стоявшая на ступеньке вагона, едва успела крикнуть:
— Я напишу!
Он взмахнул рукой:
— Жду.
Поезд выгнулся на повороте и, собрав в гармошку вагоны, взметнул пахнущую мазутом пыль.
…Было уже за полночь, когда Иван остановил «эмку» у подъезда наркомата. Возле массивных дверей почему-то не оказалось неизменного часового. Патрули не прохаживались, как обычно, по широкому тротуару. Это удивило Ивана. Он развернул машину и стал поджидать полковника.