— Ее только что представили обществу? — нахмурился Рэнналф. — Сколько же ей лет?
— Восемнадцать. Самый подходящий для тебя возраст, Рэнналф. Она достаточно молода, чтобы легко подчиниться твоей воле, и, кроме того, лучшие ее годы впереди.
— Восемнадцать лет! — удрученно воскликнул Рэнналф. — Она же совсем ребенок! Я бы предпочел кого-нибудь близкого мне по возрасту.
— У тебя настолько солидный возраст, — едко проговорила старушка, — что любая женщина, достигшая его, прожила по крайней мере половину своих лучших лет. Я хочу быть уверена, что моя собственность перейдет твоим потомкам, Рэнналф. У тебя много братьев, которых я горячо люблю, но я давно решила, что моим наследником станешь только ты.
— У меня впереди много лет, чтобы отплатить тебе за расположение, бабушка, — ласково проговорил Рэнналф. — Ты свежа, как майский цветок.
— Несносный мальчишка, — фыркнула старая леди. — Пойми, я не вечна. Честно говоря, мне осталось гораздо меньше, чем вечность.
Рука Рэнналфа со стаканом виски замерла в воздухе. Он обеспокоенно взглянул на бабушку.
— Что ты такое говоришь?
— Ничего такого, о чем стоит волноваться. Просто есть одна неприятная штучка, которая скорее всего унесет меня в могилу. Причем это случится на несколько лет раньше, чем если бы я стала дожидаться старости.
Поставив бокал на стол, Рэнналф резко встал со стула, но леди остановила его решительным жестом.
— Нет, — отрезала она, — я не нуждаюсь ни в сострадании, ни в теплых словах, ни в утешении. Большое спасибо, но это моя жизнь и моя смерть, и я справлюсь сама. Я только хочу видеть тебя удачно женатым, прежде чем уйду, Рэнналф. И может быть, если мне повезет и ты окажешься очень благодарным внуком, то я перед смертью смогу полюбоваться на твоего первого сына.
— Бабушка... — Рэнналф запустил руку в волосы. Сама мысль о смерти кого-то из родственников была ему ненавистна. Последний раз это был отец, Рэнналфу тогда едва исполнилось двенадцать лет. Он зажмурился, стараясь отогнать от себя слова бабушки.
— Тебе понравится Джулиана Эффингем, — продолжала старая леди. — Она очень красивая малышка, как раз в твоем вкусе, я полагаю. Знаю, ты приехал сюда, чтобы расстроить мои матримониальные планы в отношении тебя, как это не раз бывало в прошлом. Знаю, ты считаешь себя неготовым к браку. Но я прошу, рассмотри этот вариант, хорошо? Ради меня. Я хочу, чтобы ты пообещал только познакомиться, а не жениться на ней. Обещаешь?
Рэнналф открыл глаза, посмотрел на бабушку, которая действительно сильно похудела, с тех пор как они виделись в последний раз, и вздохнул.