По поручению Ивана Яковлевича Азамат обходил все дворы в селе. Теперь он расспрашивал о том, какие есть тропы в соседнее ущелье, гоняют ли сельчане туда свой скот на пастьбу и много ли в том ущелье пещер и других укромных мест, где бы могли затаиться надолго несколько человек. Люди говорили, что тропинок таких много, в ущелье том имеются пастбища, и они, конечно же, используются сельчанами. Что касается укромных мест, то лес на склонах ущелья редок, площадь его очень мала, там больше голых скал, а в них немало пещер, трещин, но все они неглубокие, и долго продержаться там в холодное время без огня невозможно. Поэтому, считали сельчане, вряд ли дезертиры найдут там подходящее для себя убежище. Скорее всего, они будут отсиживаться в лесу, в окрестностях села, потому что он густой и там часто пасется домашний скот. Это была полезная информация. Но Золотова ждал еще и довольно важный для дела сюрприз.
Закончив свой отчет, Азамат чуть подтолкнул вперед своего товарища.
— А сейчас Юсуп расскажет вам свою историю. Говори, Юсуп, — добавил Азамат, а потом сказал еще что-то по-ингушски.
Юсуп робко поднял на Ивана Яковлевича глаза, в них были опасение и нерешительность.
— Я тебя слушаю, Юсуп, — серьезно сказал Золотов. — Не робей.
Юсуп сообщил, что сегодня он нарушил приказ, запрещавший сельчанам временно, конечно, ходить в лес.
— Чем Азамат лучше нас? — шмыгнул носом Юсуп. — Он вам помогает, а мы нет.
— И ты решил провести самостоятельный поиск?
— А почему бы и нет? — задиристо вскинул голову Юсуп. — Я эти места знаю не хуже Азамата. И… я… пошел и… — Подросток вдруг смешался и бросил на Азамата умоляющий взгляд: помоги, мол.
— Да ты не бойся, — ободрил его Азамат. — Говори, как можешь. Скажи лучше сам.
Золотов наблюдал за подростками и понимал, что этими, еще по сути, детьми, двигала не столько детская страсть к приключениям, сколько осознанная глубинная нравственная потребность сделать со своей стороны все для того, чтобы бандитов и убийц настигло справедливое возмездие. И хотя у Золотова было мало времени, хотя его подталкивало нетерпение, он ждал, когда Юсуп сам соберется с мыслями и расскажет «историю».
Юсуп пригладил пятерней свои огненно-рыжие волосы на голове и поднял на чекиста глаза, в которых была уже полная решимость. Лицо паренька, густо обсыпанное крупными конопушками, тоже выразило готовность к докладу.
— Я ходил в лес и видел там людей.
Золотов весь напрягся.
— Я пошел за ними и…
Юсуп опять замолчал, смешавшись.
— Ты упустил их? — решил помочь все-таки подростку Иван Яковлевич.