– Из-за моря прибежал? – спросил самый смелый из пацанов.
– Из-за бугра! – торопливо ответил Алька. – Где тут у вас князь? Мне с ним говорить надо! Спешно. Дело не терпит отлагательства!
– Ух ты, какой прыткий! – хохотнул тот же мальчик. – За такие речи тебя княжеские дружинники плетьми отходить могут. Не посмотрят, что ты из-за бугра прибыл…
– За тем бугром монголы ваших богатырей убивают, – всхлипнул Алька, – и вас убьют! Ведите меня к князю…
Больше не раздумывая, ватага128 ребятишек ринулась к княжеским палатам. У богатого крыльца заголосили:
– Батюшка князь, вели миловать! – наперебой задыхаясь, кричали ребята. – Гонец из-за бугра прибыл. Монголы на нас тучей страшной идут!
На княжеское крыльцо выскочили сразу шесть дружинников, выслушав мальчишек, один из них побежал в княжеские палаты. Князь вышел на крыльцо, выхватил взглядом из толпы ребятишек Альку и тотчас устремился к нему, присел на корточки рядом, попросил:
– Говори, сынок, что видел, и кто тебя послал?
– Послал меня Рибаджо, – чуть отдышавшись, заговорил Алька, – он на помощь вашим дозорным богатырям побежал. Сына одного из них стрелой ранило, там мама с бабушкой и Васюшкой пытаются ему помочь. Отец раненного мальчика велел ему в город бежать, предупредить: «Монголы идут, Малый Китеж кровью залили, никого в живых не оставили. Числом тьма, туча чёрная»! Мальчик сам идти не может, сильно ранен. Я прибежал вместо него!
– Ох, князь, – заговорил один из дружинников, – непонятно говорит малец. Не засланец129 ли вражеский? Послушаем его, войско поднимем, из города выйдем навстречу врагу, а они в пустой город, как черные тараканы, пролезут и наших родных: стариков, женщин и детей в полон уведут, а того хуже перережут всех!
Князь встал в полный свой богатырский рост, устремил взгляд в небо.
– Нет, не врёт малец, – в тяжёлой задумчивости промолвил он. – Видите, стая воронья за бугор полетела? Падальщики! Кровь человеческую почуяли. Полегли наши богатыри на поле битвы, честь им и слава! И нам пора дружину собирать! А ты, малец, беги к своему Рибаджо. Не знаю, что за воин, но поклон ему от меня за предупреждение предай и маме с бабушкой и Васюшкой за нашего парнишку отдельное спасибо.
Не успел князь договорить, как в городские ворота вошли мама, бабушка и Васюшка с Рибаджо, они несли на шерстяной шали перебинтованного мальчика.
– Вот и они! – радостно воскликнул Алька. – Вы, князь, сами можете им поклон передать!
Князь Георгий Всеволодович низко до земли поклонился:
– Спасибо, добрые люди! Нам дружину собирать, а вам домой возвращаться нужно, опасно у нас здесь! Поспешайте, солнце уже серединкой висит над горизонтом, можете дорогу домой не найти. Далече у вас дом-то?