В сосновом бору привычных завалов не было, и мы перешли на легкую рысь. После бора выскочили на обширное озеро, или протоку, уходившую кривым поворотом как раз в сторону Волги. Поскакали по самому краю, постоянно оглядываясь назад. То, что монголы пойдут по следу, я не сомневался, но вот путь к Нижнему Новгороду всяко отрежут.
Протока кончилась кустами ивы и густыми зарослями камыша, уходящими вдаль. На краю леса и камышовых зарослей остановились. Погони пока не видно. Я перевел взгляд с камыша на парней и перехватил красноречивый взгляд Лисина. Я только покачал головой, а Борис озвучил мою мысль:
– Подожгут, как есть подожгут. Так мы их у Люнды выжгли и побили изрядно. – Затем он глянул на меня: – Они нас на берегу поджидали?
– Да. И по следу идут, словно псы.
– Значит, Новый Город они отрезали, – сделал вывод Велесов, – и могут нас ждать на реке.
– Да, к городу хода нет.
Минуту сидели молча, всматриваясь за поворот протоки.
– И что делать будем? – Илья отвернулся от камышового поля и придержал коня, потянувшегося к камышине.
Я проследил за его лошадью. М-да, кони долго не протянут. Еще чуть-чуть, и придется идти пешком. К городу, где мы могли бы отдохнуть и сменить лошадей, хода нет. Дать лошадям отдохнуть – так и времени нет. Монголы не дадут.
– Выходим к Волге, – принял я решение, – а там посмотрим. Если путь к Городцу не перекроют, то идем к нему. Если на берегу нас ждут, тогда прорываемся на тот берег и идем к дому.
– А может, попытаемся к Новогороду пробиться?
– Нет, Илья, не выйдет. Там нас точно ждут.
В этот момент из-за поворота показались пять всадников. Они ехали не спеша, а увидев нас, вовсе остановились.
– Эге, да их-то всего пятеро!
Странно, почему их пять. Что-то не так. Я оглянулся и увидел, что Борис посматривает в сторону камышей.
– Надо уходить, – сказал Борис, не отворачивая взгляда от зарослей.
– Но их всего пятеро, – Илья сильно потянул поводья, что конь пошел кругом. – Сдюжим!
Остальные новики закивали.
– Нет, уходим, и быстро.
Я направил коня к лесу, за мной двинулся недовольно бормотавший Лисин. Поднявшись на берег, оглянулся. Пятерка степняков медленно приближалась. Этих пятеро, а остальные где? Глянул на камыш. Там?
– А ну, погодите. – Повинуясь внезапно пришедшей мысли, сунул руку в суму и сразу нащупал то, что надо. Глиняный пузырек с дегтем и зажигалку. Посматривая на степняков, быстро сделал скрутку из сухого камыша, вытряхнул на нее весь деготь и чиркнул зажигалкой. Вспыхнувший факел метнул в сухие заросли.
Степняки взвыли, и сразу рядом выросли стрелы, вонзившиеся в снег с небольшим недолетом.