— Не будьте столь наивны, мой мальчик! — противно хихикнул он. — Если сомневаетесь, поговорите с мэром или с шерифом. Думаю, они вам скажут то же самое. Они нуждаются во мне больше, чем я в них!
Осторожно прикрыв за собой дверь, я наткнулся на верную секретаршу.
— Я провожу вас до машины, лейтенант, — предложила она. — Как прошла беседа?
— Прекрасно, — сообщил я, направляясь вместе с ней к лифту. — Мы очень мило по-дружески поболтали.
— Я так рада! — вздохнула девица. — Вероятно, он будет в хорошем настроении до конца дня.
— Ваш шеф рассказывал мне о доме, который купил, когда переехал сюда, — небрежно бросил я. — Я не уверен, правильно ли я понял адрес — Вэлли-Хэйтс?
— Неправильно, лейтенант! — радостно пропищала она.
— Не похоже, чтобы такой человек, как мистер Хиллбранд, жил в предместье, — пробормотал я.
— Он купил особняк Штернхейма на северном конце Парадиз-Бич, — сказала она. — Дом великолепный, настоящий дворец! Я помню, когда я была маленькой, мы часто проезжали мимо него по воскресеньям. И я всегда загадывала, что буду жить, когда вырасту, в этом доме. — Секретарша застенчиво улыбнулась. — У детей бывают такие глупые мечты!
— По крайней мере, вы работаете у человека, который действительно там живет, — заметил я. — В детстве я мечтал, что стану самым знаменитым вором-домушником, а стал полицейским.
— Это интересно. — Девушка задумалась. — Может, сработало ваше подсознание, и вы сделали выбор в пользу полицейского?
— Конечно, — согласился я. — Боязнь высоты!
До северного конца Парадиз-Бич я добрался уже где-то около четырех. Передо мной возвышался большой белый дом, жалкая версия Тадж-Махала. Частное шоссе пестрело предупреждающими табличками и заканчивалось у массивных ворот. Я посигналил, и некоторое время спустя появился крупный мужчина в темно-синей форме.
— Служба шерифа, — сообщил я.
— В таком-то рыдване? — усмехнулся он.
Я вылез из машины, подошел к воротам и показал ему свой значок.
— Извините, лейтенант, — пробормотал привратник. — Что стряслось?
— Хозяин дома? — строгим голосом спросил я.
— Раньше семи вечера его не будет. Дома его племянница. Она может чем-нибудь помочь?
— Пожалуй, я мог бы поговорить с ней, — задумчиво произнес я, делая вид, что колеблюсь.
— Никаких проблем, — заторопился страж. — Она сейчас около бассейна. Я открою вам ворота, лейтенант.
— Владельца зовут Хиллбранд, верно? — с деланной небрежностью поинтересовался я.
— Верно, — поспешно подтвердил привратник. Он понизил голос: — С ним все в порядке?
Я кивнул.
— Можете оказать мне услугу? До нас дошли слухи, что существует угроза похищения племянницы.