Вот уже десять лет Консель сопровождает меня во всех научных экспедициях. И я никогда не слыхал от него жалобы, если путешествие затягивалось или сопровождалось большими тяготами. Он готов был каждую минуту ехать со мной в любую страну, будь то Китай или Конго, каким бы далеким ни был путь. Он готов был безоговорочно следовать за мною повсюду. Притом он мог похвалиться завидным здоровьем, при котором не страшны никакие болезни, крепкими мускулами и, казалось, полным отсутствием нервов.
Ему было тридцать лет, и возраст его относился к возрасту его господина, как пятнадцать к двадцати. Да простится мне несколько усложненная форма, в которую вылилось мое признание в том, что мне сорок лет!
Но у Конселя был один недостаток. Неисправимый формалист, он обращался ко мне не иначе, как в третьем лице – манера, раздражавшая меня.
– Консель! – вторично позвал я, с лихорадочной торопливостью принимаясь за сборы к отъезду.
В преданности Конселя я был уверен. Обыкновенно я не спрашивал, согласен ли он сопровождать меня в поездке, но на этот раз речь шла об экспедиции, которая могла затянуться на неопределенное время, о предприятии рискованном, об охоте за животным, способным пустить ко дну фрегат, как ореховую скорлупу! Было над чем задуматься даже самому флегматичному человеку!
– Консель! – крикнул я в третий раз.
Консель появился.
– Господин профессор изволил звать меня? – спросил он, входя.
– Да, друг мой, собирай мои вещи и собирайся сам. Мы едем через два часа.
– Как будет угодно господину профессору, – отвечал Консель спокойно.
– Нельзя терять ни минуты. Уложи в чемодан все мои дорожные принадлежности, костюмы, рубашки, носки, и как можно побольше и поживей!
– А коллекции господина профессора? – спросил Консель.
– Мы займемся ими позже.
– Как так! Архиотерии, гиракотерии, ореодоны, херопотамусы и прочие скелеты ископаемых…
– Они останутся на хранение в гостинице.
– А бабирусса?
– Ее будут кормить в наше отсутствие. Впрочем, я распоряжусь, чтобы все наше хозяйство отправили во Францию.
– А мы разве едем не в Париж? – спросил Консель.
– Да… конечно… только придется, пожалуй, сделать небольшой крюк…
– Как будет угодно господину профессору. Крюк так крюк!
– Совсем пустячный! Мы только несколько уклонимся от прямого пути, вот и все! Мы отплываем на фрегате «Авраам Линкольн».
– Как будет угодно господину профессору, – отвечал покорно Консель.
– Знаешь, мой друг, речь идет о чудовище… о знаменитом нарвале. Мы очистим от него моря! Автор книги в двух томах, in-quarto, «Тайны морских глубин» не может отказаться сопровождать капитана Фарагута в экспедиции. Миссия почетная, но… и опасная! Тут придется действовать вслепую. Зверь может оказаться с причудами! Но будь что будет! Наш капитан не даст промаха!..