Мир застыл, вслушиваясь, что скажет хозяйка, а ответила она очень просто:
– Тебе нужна я.
И пояснила без лишней скромности:
– Ты же видела, какой властью я могу обладать над людьми, как легко подчиняю их своей воле. Представь, что и ты на это способна, что у тебя будет дар – собирать вокруг себя преданных, одержимых тобою рабов. Представь, что я дам тебе крючок.
Универсальный крючок, чтобы ловить чужие души. Те, кого ты выберешь и поймаешь, останутся рядом, пока ты этого хочешь. Они будут сиять как светлячки в твоей ладони, согревать тебя своим огнём. Конечно, это всего лишь образ, но суть, я полагаю, понятна… Ты отвергла всех своих поклонников – и они забыли тебя, а ведь было бы намного забавнее, если бы они продолжали следовать за тобой без надежды на освобождение – не просто влюблённые, а ручные, беспомощные, приворожённые. Покорные единственному кумиру. Чем больше народа ты привязываешь к себе, тем больше энергии получаешь, тем сильнее становишься. Забирать сердца – это, разумеется, приятно, но забирать души – ещё веселее. Можешь называть это магией, можешь – психологией. Главное – Кирилл будет твоим. И не только он, если пожелаешь.
Как можно было верить этим словам? Но, с другой стороны, как можно было им не верить?! Хольда говорила так вкрадчиво – и в то же время так естественно, так буднично… А возле её ног змейками вилась позёмка – ласкалась, заискивала.
Снежана всё-таки задала вопрос, который с самого начала не давал ей покоя:
– Ты говоришь, что станешь моей наставницей, так? Но зачем? Тебе-то какой в этом интерес?
– Ну, во-первых, мы, девушки, должны помогать друг другу, – засмеялась Хольда из-под капюшона. – Я совсем не против, чтобы у меня была ученица, это даже лестно. А во-вторых… Я, пожалуй, кое-что попрошу у тебя взамен.
Снежана нервно фыркнула:
– И что же ты хочешь? Мою душу?
Хольда неожиданно одарила её колючим взглядом:
– Хочу. Только не твою. Зачем мне душа человека, который сам желает от неё избавиться? Она ведь тебе совершенно ни к чему, верно? Ты не ценишь её, не хочешь, чтобы кто-то заглянул внутрь, даже Кирилл. Должно быть, это порченый товар…
Театральная пауза – и утешающий возглас:
– О, не смущайся, не надо! Я всего лишь пошутила. Дело вовсе не в том, что в твоей душе какая-то червоточина. Просто она, скажем так, не подойдёт для моей коллекции. Мне больше нравится охотиться на молодых мужчин, как ты могла заметить, – её губы чуть скривились в мечтательной и в то же время недоброй усмешке, а затем Хольда добавила уже совершенно деловым тоном: – А с твоей душой, несомненно, всё в порядке. Более того, она обладает необычным и очень полезным качеством. Некоторые души всегда распахнуты настежь и открыты для любого воздействия, к другим легко подобрать отмычку, а твоя закрыта на семь замков, и ключи от неё – не снаружи, а внутри. Никто не может проломить её ледяной панцирь, зацепить каким-то хитрым крючком живую мякоть и утащить с собой. Поэтому я и сказала, что ты особенная. Такие хладнокровные личности становятся наилучшими охотниками. Иногда неосторожные ловцы, привязав к себе чужую душу, начинают не только забирать её энергию, но и отдавать свою. С тобой ничего подобного не случится. Ты всегда будешь знать, когда нужно захлопнуть двери, чтобы сохранить собственную силу в неприкосновенности.