– Если бы я хотела завести собаку, я бы так и сделала!
Хольда вдруг сверкнула глазами – ярость сделала её ещё краше – и грозным ледяным шёпотом прошелестела:
– Как хочешь, тебе же хуже! Думаешь, мне нужно позволение, чтобы забрать себе чью-то душу? Я всё равно получу твоего Кирилла Тамилина, если пожелаю, а ты оставайся здесь.
И она стремительно зашагала прочь, так что полы плаща разгневанно взметнулись у неё за спиной. Снежана вздохнула и поплелась следом. С ощущением, что её глупо разыграли. Не исключено, что Хольда обо всём расскажет Кириллу, хотя зачем ей это? Зачем ей вообще подобное представление – для смеха?
Хольда шла очень быстро, почти летела, и догнать её можно было только бегом, но унижаться не хотелось. Снежана решила, что проследует за ней до ворот на почтительном расстоянии, не приближаясь.
Она угрюмо шагала вперёд и глядела себе под ноги: не хватало ещё споткнуться сейчас, то-то будет смеху. От былой лёгкости и уверенности не осталось и следа. Их забрала Хольда. Рядом с ней Снежана почувствовала себя… самозванкой. Неловкой девицей, напрасно претендующей на чужой трон. «Какая ты Снежная королева, – сказал ей мельком брошенный взгляд, полный сочувствия пополам с брезгливостью. – Ты простая смертная, смертная, смертная». В этом взгляде была недобрая, ледяная вечность.
Налетел холодный порыв ветра, словно где-то открылась дверь и в щель хлынул сквозняк. Он заставил Снежану очнуться. Она стояла на перекрёстке трёх тропинок и не знала, в какую сторону свернуть.
Заколдованный лес застыл по стойке «смирно». Вокруг простирался безмолвный чёрно-белый мир, и в этой тиши не осталось никого больше, кроме неё. Ни на одной из трёх припорошенных дорожек не было видно следов Хольды.
«Я заблудились!» – Снежана поначалу приняла эту мысль со странным спокойствием. Вот задумаешься – и обязательно уйдёшь куда-то в неправильную сторону.
Надо вернуться чуть-чуть назад и разобраться, куда же надо идти на самом деле. Она торопливо пошла обратно по дорожке, но маленькая сумрачная аллея всё тянулась и тянулась без всяких развилок. И второй цепочки следов на ней не было.
Снежана уже начала потихоньку нервничать, когда на краю зрения мелькнула какая-то смутная тень. Собака?.. Несколько собак?.. Сердце глухо стукнуло в груди. Только этого не хватало! Только этого!
Она продолжала идти, стараясь не ускорять шаг. Страх накатывал волнами, ей казалось, что она слышит мягкую крадущуюся поступь какого-то зверя, но старалась держать себя в руках. Это просто стая бездомных собак. Не волки же, в конце концов. Они, может быть, и не бросятся, если их не провоцировать. Главное – не останавливаться, добраться до ворот… Знать бы ещё, что эти чертовы ворота точно в той стороне, куда она так уверенно направляется! А позади… позади… там кто-то был.