«…В Шуваловском флигеле дворца расположился штаб истребительного батальона. Комиссаром его состоял бывший музейный работник по фамилии Поздняков. В его лице Степан Григорьевич нашел единомышленника (ради цели он скоро научится находить единомышленников всюду, где возможно). Поэтому, когда во двор музея въехал грузовик со взрывчаткой, Щеколдин знал, к кому обратиться. Взрывчатку привез солдат – уполномоченный НКВД Крымской АССР. Поздняков – человек не военный – повел разговор на высоких тонах, дело могло кончиться непредсказуемо.
Командиром истребительного батальона был Илья Захарович Вергасов (1914–1981, в будущем – командир объединенного партизанского района, а в мирные годы – хороший военный мемуарист, оставивший нам, помимо прочего, свое расследование «дела Щеколдина»). Он был свидетелем конфликта. К взрыву музея тогда он относился с пониманием, описал: «Мы тогда жили и действовали под влиянием речи Сталина от 3 июля и ничего не хотели оставлять врагу. Дворец, положим, не военный объект. Но может в нем расположиться крупный штаб? Я даже воображал, как вот по этой беломраморной лестнице идут немецкие офицеры… Свои сомнения высказал комиссару. Он разозлился:
– Только полная тупица так может думать! Это же шедевр искусства, а ты – на воздух?!
В результате комиссар Поздняков приказал своим бойцам выпроводить грузовик прочь. На этот раз вроде отбились? Но Щеколдину важно знать – точно ли принято решение взрывать? И он в очередной раз – к высшему – доступному начальству. Там в первый миг успокоили: «Дворец взрывать не будем…» Но оказалось, дворцу уготовлена иная участь. Председатель горисполкома отдал Щеколдину приказ: «Жди моего распоряжения по телефону: возьмешь керосин, обольешь все подвалы и подожжешь!» Щеколдин открыто возмутился: «Вы с ума сошли! Миллионные ценности, памятник культуры, и вы – сжигать! Зачем это? Это фашистов остановит?» – «Ты знаешь приказ товарища Сталина? Врагу нельзя ничего оставлять! Иди, жди и действуй!»
Как должен поступить человек, желающий всем сердцем спасти музей? Правильно! Щеколдин первым делом перерезал телефонный провод. А сторож Кухарский спрятал и сам телефонный аппарат – подальше от греха. Если скажут: звонили, а мы: «Телефона-то у нас нет, был, да пропал!» Вряд ли Степан Григорьевич тогда знал, что в сентябре 1941-го, руководствуясь все тем же «Врагу нельзя ничего оставлять!», будет сожжен дворец в Петергофе (старожилы помнят, как накануне пожара участковый собирал канистры под керосин; к приходу немцев дворец уж догорал). Так было и с некоторыми дворцами Крыма. Почему не со всеми? Почему уцелел Белый императорский дворец в Ливадии, но сгорел Малый? Мы этого не знаем. Мы даже не знаем, как Ливадия пережила войну. Но о том, как пережил войну Воронцовский дворец и почему он уцелел, знаем…»