— Товарищ Сазонов! — громко позвала Наташа. — Заставьте это животное замолчать.
Барбос настолько опешил от Наташиной дерзости, что, сам того не замечая, притих.
Не обращая больше на него внимания, Наташа поднялась и сказала Володе:
— Подбрось дров в костер. Я займусь кашей. И спокойно отошла к рюкзакам.
Наташа хозяйничала, довольная одержанной маленькой победой: размяла в котелке концентрат и направилась за водой к ключу, выбегающему из зарослей. Набирая воду, девушка бездумно следила за дрожащей светлой струйкой.
Неожиданно в руку ее ударил небольшой камушек, завернутый в бумажку.
— Ой! — невольно вскрикнула Наташа и выронила котелок.
— Что с тобой? — откликнулся от костра Володя.
— Пустяки, — еле сдерживая участившееся дыхание, ответила Наташа. — Концентрат рассыпала.
Она нагнулась над котелком. Разорвала нитку, которой была привязана записка к камешку. С первого же взгляда девушка узнала этот крупный, с сильным нажимом почерк.
«Я здесь, близко, — прочла Наташа. — Вася Калабухов».
Она достала из нагрудного кармана клочок тетрадной обложки. Сомнений быть не могло: записка и надпись на клочке написаны одной рукой.
— Володя! — позвала Наташа. — Помоги собрать крупу.
— Экая же ты нескладная! — добродушно упрекнул ее Володя.
Наташа подождала его и показала записку Васьки Калабухова.
— Читай.
— Вот это парень! — Володя посмотрел на Наташу блестящими глазами. — Куда забрался!
Значит, они не одни! В этой каменной пустыне за ними следят глаза друга. Пускай это мальчишка, любитель приключений; пускай они никогда не видели его, а если и встречали в поселке, то не замечали. Главное — он с ними заодно. И потом не так-то прост этот Васька Калабухов! Сумел же он пробраться в глубь тундры, столько дней прожить в лесу и в горах, ночуя неизвестно где и питаясь неизвестно чем! Если Васька с таким трудом добрался до Сазонова и не упустил его ив виду, — такой не отступит!
Теперь, когда где-то здесь, совсем близко, оказался единомышленник, друг, мысль о побеге подавила все остальные.
— Как бы нам связаться с Васькой? — задумчиво произнес Володя. — Записку бросить ему, что ли?
— Бросишь! — Наташа показала головой в сторону следящего за ними издали Барбоса. — Корявый глаз с нас не сводит.
Поправляя рукав, она случайно взглянула на часы — и ахнула:
— Час ночи! А у нас еще каша не готова. И припустилась бегом к костру.
Пока Володя нарезал ягеля и застлал его плащ-палаткой, ужин был готов.
…Долго не мог заснуть Володя в эту необычайно теплую для Заполярья ночь. Мешало солнце, шум листвы. А больше всего мешало заснуть пережитое сегодня: задержание, побег Феди, странное поведение и несомненная уже преступность действий Сазонова и его спутников-«милиционеров». Волновало и неожиданное появление Васьки Калабухова. Потом мысли перенеслись в далекое прошлое. Вспомнились родной город, детство, начало дружбы с Федей и Наташей…