Это было неожиданно! Настолько неожиданно, что даже не верилось в такую удачу. Совсем недалеко, у поворота ручья, на крупном валуне, делившем течение на две упругие струи, лежал на спине мальчишка лет тринадцати — четырнадцати.
Распахнув старенькую стеганку, он широко раскинул руки, довольно щурясь на вечернее солнце, и совсем не походил на «погибающего» мальчика.
Еле скрывая бурную радость под напускной суровостью, Наташа быстро опередила Федю, легко перепрыгнула неширокий поток и подошла к мальчишке. Его скуластое лицо с редкими крупными веснушками и круглым блестящим носом не выразило ни радости, подобающей спасенному, ни благодарности за беспокойство, причиненное людям внезапным исчезновением.
— Хорош! — строго сказала Наташа.
И посмотрела на него так, что тот должен был немедленно сгореть от стыда и раскаяния.
— А чего? — Мальчишка не спеша поднялся на ноги и широким движением запахнул стеганку. — Хоро-ош!
— Тебя весь поселок ищет! — В голосе Наташи зазвучали осуждающие нотки. — А ты валяешься на солнышке. Греешься!
— Кого ищут-то? — переспросил мальчишка.
— Тебя. Ваську Калабухова!
— Ваську! — Мальчишка коротко задумался, внимательно всматриваясь в обступивших его новоселов и как бы решая: друзья это или недруги. И вдруг глаза-щелочки и круглый блестящий нос в крупных веснушках сбежались в плутоватой улыбке. — Ищут! А я и сам ищу Чудака-Рыбака.
— Ищешь? — опешила Наташа. — Ты?
— Я, — спокойно подтвердил мальчишка. — А чего?
Он внимательно осмотрел Наташу, потом Володю с Федей и удивленно развел руками:
— И куда он, бес, девался только! Час лежу тут и думаю.
— Почему же ты ищешь один? — спросил Володя.
— Один! — Мальчишка укоризненно взглянул на Володю. — А кто возьмет меня искать Ваську? Скажи только об этом матери… Она живо проверит, крепко ли мои уши пришиты к голове.
— Так ты удрал из дому? — спросила Наташа.
— Я матери записку оставил, — уклонился от прямого ответа мальчишка.
Он помолчал немного, присматриваясь к разочарованно притихшим спасителям, и грустно добавил:
— Васька — друг мой. Третий год мы с ним на одной парте сидим. И отметки у нас… — Мальчуган припомнил что-то приятное и даже зажмурился от удовольствия: — у него по литературе четверка? И у меня четверка. По алгебре у нас были пятерки. У обоих. Потом Васька ляп! Схватил по алгебре двойку. Назавтра вызвал меня учитель к доске… Получай, Петька, пару. Дружба!
— Как твоя фамилия? — спросил Володя.
— Петра Жужукина знаете? — с достоинством спросил мальчуган и пытливо посмотрел на своих собеседников.
— Не имеем чести… — ответил Володя.