Я стоял в какой-то подворотне. За спиной захлопнулась обшарпанная дверь, когда-то выкрашенная зеленой краской. Вообще с красками были большие проблемы. Черное небо с редкими звездами. Несколько газовых фонарей, которые теней давали больше, чем света. Все какое-то размытое. Снующие фигуры. Бегущие фигуры, крадущиеся в тени фигуры. Цокот копыт. Лошадь? Круто! Я такую в интерактивном музее видел.
– Меня звали?
Передо мной стоял мужик в черном сюртуке и цилиндре (опять идиотская шляпа!). Незнакомец курил трубку. Пахло чем-то сладковатым.
– Да… наверное. Вы кто?
– Дьявол. Очень приятно.
– Майкл. Взаимно.
– Отрадно видеть хорошее воспитание в наши темные времена. Насчет «темных» я не преувеличиваю – утро последний раз тут наступило почти пятьдесят лет назад.
– А… И не холодно? – В моей голове клубились остатки воспоминаний по физике. Если солнце последний раз тут было пять десятков лет назад, то атмосфера давно бы выпала снегом.
– Да вроде нет. Время такое, – флегматично заметил собеседник. – Давайте уже.
– Что давать?
– Душу.
– Нет.
– Я погорячился по поводу вашего хорошего воспитания. Предлагаю договориться по-хорошему.
– И что я получу взамен?
– Могу угостить кофе. Тут варят замечательный кофе за углом, – собеседник был сама любезность.
– Не, благодарю. У меня проблемы с давлением. Может, расскажете, где живет Линси Красотка?
– Молодой человек… – да что они все заладили с этим молодым человеком? – Я дьявол, а не справочное бюро. Давайте я угощу вас чаем. Зеленым. Он не влияет на давление.
– Нет, спасибо.
Собеседник изменился. Немного. Зрачки его ярко полыхнули зеленым и сузились в две щелочки. Я натянул на лицо очки. Картинка изменилась полностью. Передо мной стояла рогатая образина. Пасть, полная кривых острых зубов, которые торчат во все стороны. Уродливая раздутая морда, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Выпирающее брюхо. Кривые ноги с копытами. Непомерно длинные руки с семью пальцами. Пара рогов, завитых в разные стороны. Не изменились только цилиндр (впрочем, добавился длинный гвоздь, которым шляпа была прибита к рогу) и трубка. Интересно, именно это Гофман имел в виду, говоря «не нравится»?
Я выхватил из сумки дагу и, зажмурившись, ткнул дьявола куда-то в область живота. Дага завибрировала, лязгнула и слегка загудела, видимо, вращаясь. Я провалился вслед за оружием. В лицо полетело что-то склизкое. Мой бывший собеседник издал какой-то странный бульк и затих.
… – Дядя! Эй, дядя!
Я открыл глаза. Передо мной мелькали дворники самоочистки окуляров. За дворниками стоял мальчишка в кепке. Действительно мальчишка во всех, гхм, диапазонах.