Народу заметно прибавилось, а телеги все прибывают. Праздничная неделя после проведения ритуала у солнцепоклонников – самое торговое время в году. «Праздник урожая» – второе название, причем в прямом смысле. Местное божество собирает ману, вызревшую в душах своих адептов. Но критиковать чужие порядки не берусь – в конце концов процесс взаимовыгодный для обеих сторон. Всяко лучше, чем кровью или пытками расплачиваться, как принято у конкурентов по опиуму для народа.
Именно поэтому подавляющее большинство простых сельских жителей под покровительством Храма Солнца.
– Юрай, мне вот интересно, другие купцы не захотят нашим товаром напрямую торговать? Выследить или добраться на ту сторону темных земель? – Вопрос давно мучает меня, но все вокруг старательно избегают его обсуждения.
Товарищ Юра смутился, но, немного помявшись в сомнениях, разъяснил «политику партии» прямо и откровенно:
– Дык тебя все считают почти покойником. Зачем нужны богатства, если за это быстро умрешь?
Вот те раз!
– Человек нельзя долго ходить рядом «чернота» – умирать скорый, болезнь сильная, собственный мана станет плохой, отравить тебя изнутри.
– Ты что-то путаешь. Сколько уже путешествую – и никаких признаков скорой смерти не наблюдаю.
Юрай в ответ лишь пожал плечами:
– Риска тоже удивляется, говорит, тебе совсем мана нет, поэтому долго живешь. Но она молодая, глупая, прошлый раз гадала, что ты укуса тххлассы неживой будешь.
Вот почему фермеры до сих пор не отследили мой портал – для них это слишком близко к границе черной заразы, и уровень магической «радиоактивности» запредельно высок. Юрай подтвердил мою догадку, что даже в районе «яблони» ему находиться долго нежелательно; есть, правда, исключение: непосредственно рядом с волшебным деревцо́м уровень излучения на порядок ниже, зато здесь же обычно обязательно найдется какая-нибудь нежить.
Пройдя по торговым рядам, спустились к реке. Вдоль берега целый поселок для бедноты и приезжих – «выселки». Есть и добротные бревенчатые дома, склады и лабазы вдоль пристани, есть и победнее – хаты, мазанные глиной, серые избы из деревянной плашки. Совсем нищие ютятся в землянках на дальнем краю слободы. Но сейчас поселение разрослось по площади вдвое, если не втрое. Возы, кибитки, шатры и бесконечные телеги, телеги и телеги.
Пахнет свежей выпечкой, жареным мясом, специями и бражкой, которая льется рекой. Прямо здесь идут продажа, покупка и обмен. Здесь же карманники и подозрительные личности явно уголовной наружности. Впрочем, могу и ошибаться – на мой взгляд бо́льшая часть местных аборигенов выглядит странно и подозрительно. Слишком много их, разных и всяких. Есть откровенно уродливые. Особенно поразили карлики с удлиненными, как тыквы, головами. Поначалу принял их за настоящих инопланетян, какими их изображают в голливудских фильмах, но Юрай развеял мои надежды на внеземной контакт.