– По всему видно, что мы наконец достигли того места, о котором говорил конунг Рагнар.
Корабли приставали к берегу, и воины вытаскивали их на гальку. Рагнар Отступник восседал на огромном валуне, ожидая, пока его воинство выстроится на узкой полосе камней-окатышей. Лицо его было сурово и торжественно.
– Люди Севера, вы откликнулись на мой зов и последовали за мной сюда – на самый край земли. Некоторые из вас оступались, но все же хранили в сердце верность нашим истинным богам. Темные времена настают, и многие правители поднимают крест над своими странами. Для детей Одина становится тесно в их родных землях. Здесь будет наша твердыня. Сюда не сможет добраться ни один чужак. Даже если найдет он дорогу, заклятья Финна, – Рагнар указал рукой на колдуна в мехах, который важно наклонил голову, – эти заклятья отведут глаза христианам и погубят самых глупых и упрямых из них. С благословения Одина мы воспитаем здесь самых сильных и свирепых воинов – из ваших детей. Они будут не просто викингами, их сила сравняется с мощью богов! Сами асы не устыдятся стать плечом к плечу с вашими детьми, когда настанет час Рагнарока. И тогда-то мы сметем в Нифльхейм[23] всех поклонников Христа, Мухаммеда, почитателей еврейского бога и всех прочих предателей! А теперь настало время для того, чтобы принести Одину великую жертву. Мы докажем, что способны не только сотрясать воздух громкими словами. Ведите черных куриц – настал их час.
Люди Свартхёвди ринулись выполнять приказ конунга. Они вывели с драккаров связанных между собой в длинную цепь священников. Воинство вступило в лес и тронулось вглубь острова, возглавляемое Рагнаром. Стонущих, измученных христиан безжалостные свеи подгоняли короткими копьями. Внезапно деревья расступились и перед глазами изумлённого Фрейбьёрна и его людей предстал невероятных размеров ясень – крона его, казалось, достигала самого неба.
– Я никогда не был в столь священных местах! – воскликнул Фрейбьёрн. – Ведь это же древо Одина, о котором столько рассказывают скальды!
– Ты прав, норвежец, – прогудел в ответ Отступник. – Через это древо Один дарует нам силы. И кровь этих ворон поможет ему вырасти еще выше!
Здоровяки поставили священников на колени, а ярл прохаживался мимо шеренги, поигрывая топором.
– Великий Один, отец богов и пращур всех настоящих людей! Прими этот дар от нас – жизни врагов твоих, прислужников Христа. Они пришли незваными на земли, что отдал ты людям своим, и ничего, кроме смерти во славу твою, не заслуживают. Дай же взамен нашим детям силу, которой доселе не видывал ни единый человек. И выступят они в воинстве твоем, когда настанет Рагнарок!