— Жаль Степку.
— Погоди, еще не известно, живы ли мы с тобой.
Бойо подвел капсулу к «Ассоциативному», уравнял скорости и, убедившись, что запас топлива позволяет, переключил управление на автоматический вход в шлюз.
В этой исследовательской миссии за ним оставалась роль прикрывающего. И, когда все произошло, у него была работа. Напряженная, заставляющая применить все свои силы. Именно поэтому он пока еще не до конца осознал всего ужаса той очередной утраты, которую понес экипаж.
Шлюзовые ворота закрылись, зеленый огонек указал на возможность выхода из капсулы. На платформе рядом с ботом появились Лорри и Парнишкин. После всего пережитого Бойо даже не сразу обратил внимание, что, в отличие от невесомости, царившей на корабле в последнее время, теперь на борту он ощущает обычную гравитацию. «Ассоциативный» уходил прочь от планеты.
— Раздевайтесь здесь, — хмуро приказал Эдуард, указав на расстеленную на полу отсека хранения скафандров изоляционную материю. — Осторожно и аккуратно. Голыми руками ничего не брать. Мы вам поможем.
— Как скажете, — Николай отстегнул шлем, положил его себе под ноги.
— Когда мы были в тени от вас, к нам поступил сигнал, что планета заражена и смертельно опасна, — Парнишкин, одетый в огромные перчатки-краги для химических экспериментов, помог тезке снять наружную оболочку скафандра. — Сигнал был передан по обычному радиоканалу, по-русски, и даже в нашей кодировке. Нам предложили немедленно покинуть этот район.
— Здесь?! В нашей кодировке и по-русски?!!
— Именно поэтому мы и приказали вам немедленно эвакуироваться.
— А кто передал сигнал?
— Пока не знаем.
Это было похоже на немыслимый танец. Стараясь, чтобы внешняя оболочка скафандров не коснулась ничего, кроме одетых в перчатки рук, астронавты совершали всевозможные пируэты для ее снятия. Вместо обычных двух-трех минут на разоблачение ушло около пятнадцати, а присутствовавшие устали до такой степени, будто только что заново прошли полный курс физподготовки.
Когда все закончилось, Лорри знаком отогнал всех от лежавших на полу предметов облачения. Склонившись, он дотошно, миллиметр за миллиметром, начал проверку валявшейся амуниции. В подмышечной складке скафандра Айсберга его внимание привлекло небольшое сероватое пятнышко.
— Это что?
Риторический вопрос. Пыли и грязи на «Ассоциативном» не могло быть по определению. Отметка на материи могла появиться только после посещения планеты. Это была небольшая частица того самого моря. И эта небольшая частица увеличивалась в размерах. Медленно, но уже достаточно различимо даже на глаз.