— Морили нас и стреляли, все-таки мы живы и двигаем дело, ребята!
По рабочим рядам прокатилась волна довольного сдержанного смеха.
— Сегодня у нас большой праздник — праздник земляной силы.
Яхонтов взял кайлу и пошел к шахте номер один.
Рабочие, сверкая на солнце лоском грязных курток, направились по своим местам.
Яхонтов и за ним Василий первыми спустились на дно шахты.
Яхонтов взял фонарь из рук Василия и, осветив дальний забой, провел пальцем по темной прослойке.
— Вот золотоносная лента, — сказал он. — Сюда и нужно углубляться.
— Только плюгавое тут золотишко вырабатывалось, — вставил старый шахтер. — В новой шахте богаче, кажись!..
Где-то сзади обвалился сверху кусок земли и с глухим шумом рассыпался на рельсах.
Шахтеры порывисто оглянулись, но не показали виду, что сробели. В это же время Яхонтов ударил кайлой по забою, а за ним последовал Василий. Золотистые плитки сланца звонко посыпались под ноги. Глухие удары раздались во всех разветвленных забоях шахты. Через минуту стучали по рельсам стальные колеса тачек, звенели лопаты и кайлы, и, казалось, тихо вздрагивали недра земли.
Через час, обливаясь потом и грязью, Яхонтов передал кайлу рабочему и направился к выходу. Василий все еще долбил. От его ударов тонкими молниями мигали искры.
— Упарились? — смеялись рабочие.
— Ничего себе, пол-урока почти выхвостали в охотку-то!
Наверху, у сплоток, росли остроголовые рыжеватые кучки сланца, и тут же четверо рабочих дробили гальку тяжелыми балдами и лопатами, готовясь к промывке.
— Машину бы надо, Борис Николаевич, — сказал старик материальный, уставив орлиные глаза на Яхонтова.
— Так-то людей прибавлять придется, — заметил один из рабочих. — Не управимся.
Сзади подошел запыхавшийся и весь желтый от грязи Василий.
— Да ты, поди, куришь больше, потому и отстаешь! — пошутил он, дергая шахтера за бороду. — Вон губа-то нижняя как отвисла от чубука.
— Кури не кури, а супротив машины, хоть лопни, не сробишь, — серьезно сказал обиженный шахтер.
Дробильщики рассмеялись.
Из шахты по лестнице и в бадьях поднимались шахтеры.
Их лица, тужурки и широкие шаровары были покрыты грязью кирпичного цвета. Из-за ворота и от голов чуть заметно курился пар. Некоторые тут же снимали верхнюю одежду и развешивали на мелкий кедрач. За шахтерами устало тянулись разомлевшие с непривычки женщины. Прииск закипал трудовой жизнью.
Яхонтов долго смотрел вслед спускающейся с хребта пестрой толпе и до боли сжал руку подошедшей к нему Валентине.
— Дело на ходу, Валя! — сказал он.
Первые тачки гулко громыхали в утреннюю зарю, и рассыпчатой дрожью разносился по тайге хруст сланца.