Опасения оправдались. Когда они дошли до гати, отец Игорь остановился, указывая дорогу вперед:
— Дальше сами. С меня лесных прогулок хватит.
— Как это сами? — Курган подошел и ткнул кулаком отцу Игорю в живот.
— А так, — отец Игорь не испытывал перед бандитами никакого страха. — Я в тех местах ни разу не был. Поэтому вам без разницы: со мной или без меня. Все равно скоро сумерки, где-то нужно искать ночлег.
— Так мы фонарь засветим — и сразу станет светло, как днем.
— Фонарь? — отец Игорь не удержался от удивления, — Где же вы его возьмете?
— А мы тебе сейчас по бубнам врежем — вот и засветит, — рассмеялся Курган, а с ним и остальные. — Долго светить будет, даже днем. Ярче солнца!
Он замахнулся, чтобы со всей силы ударить отца Игоря, но Кирпич остановил его, уже без насмешек обращаясь к батюшке:
— А что, так-таки ни разу не был здесь?
— Не был, мне незачем врать. И вам не советую туда ходить.
— Почему же? Ведьмы, что ль, бродят по лесу? Тьфу, они же в ступах летают. Лешие? Кто? Не ментам же там быть?
— Не советую — и все…
— Это не базар. «Не советую». Раз такой умный — советуй что-то другое, не то мы тебя порешим без долгого совета. Одним выстрелом в голову. А потом кинем в это самое болото. Как? Согласен?
Отец Игорь ничего не ответил, молча повернувшись к своим захватчикам затылком.
— А теперь стреляйте.
— Гля, какой смелый! — Кирпич повернул его назад лицом. — Таких попов я еще не встречал. Разных видел: пузатых, наглых, жадных, а таких — впервые. Уважуха, святой отец, уважуха! Так что посоветуешь? В какую сторону податься?
— В обратную, — спокойно ответил отец Игорь, глядя бандитам в глаза. — Для вас это будет самое лучшее: вернуться назад и сдаться…
— …А потом ментам отдаться! — гаркнул Курган и схватил батюшку за плечи, готовясь толкнуть его в трясину. — Да? Этого ты хочешь? А сам-то хочешь в нашу робу вбиться? Праведник нашелся, святоша… «Вернуться назад и сдаться»
— Каждый из нас на своем месте, — не теряя самообладания, ответил отец Игорь. — Я на вашем не был.
— Тогда, святой отец, не играй в болвана и придержи свои советы для старух, что в твои сказки верят. Нам уши не шлифуй.
Кирпич освободил отца Игоря от захвата Кургана.
— Лады, с этим разобрались. Понятно, куда ты нас посылаешь. Непонятно другое: почему ты нас отговариваешь идти через это болото дальше?
— Потому что уже ходили… До вас еще. Да не все возвращались… Я всего сам не знаю. Мое дело вас предупредить, а вам решать, куда и в какую сторону.
Он снова повернулся спиной к беглецам, чтобы идти назад, но те не отпускали его.