На следующий день Малахов поехал в четвертую бригаду и почувствовал, что ему чего-то не хватает. Не было Альки, его молчаливого присутствия. Малахов привязался к нему. Тот, как верный оруженосец, не отходил ни на шаг, все приказания ловил на лету и радовался, когда, случалось, неразговорчивый Малахов одобрительно гудел: «Ладно, ты уж не очень, сам я».
Эта поездка показалась Малахову самой скучной из всех.
Не появился Алька и еще через день. Малахов, чувствуя неясную вину, пошел извиниться перед ним. Грузный, неуклюжий и смущающийся необычностью своего визита, он нерешительно переступил порог Алькиного дома. Вот сейчас встретит и скажет: «Давай, Алька, кто старое помянет, тому глаз вон». Так и скажет, потому что понятнее…
Мать, Александра Ильинична, удивилась, забеспокоилась:
— Он же у вас!..
Алька часто оставался ночевать у трактористов, пропадал подолгу в гараже, и она не беспокоилась за его отсутствие. А теперь испугалась.
— Обидел я его, — глухо проговорил Малахов. — Напрасно так.
В Ярославле много разной публики. На паренька в замасленной фуфайке и широких не по ноге резиновых сапогах никто не обращал внимания. По измятой одежде несвежему лицу можно было догадаться, что спал он в эту ночь не в постели. Он подолгу останавливался перед вывесками учреждений, расспрашивал прохожих. Ему нужна была автошкола.
У директора автошколы этот необычный посетитель появился в конце рабочего дня. Всем видом он показывал, что долго ждал он этого часа и теперь не согласится уйти, не добившись своего. Директор неопределенно хмыкнул и, не спрашивая ничего, продолжал писать в толстом журнале.
— Мне бы экзамен сдать на третий класс.
Паренек смотрел исподлобья, и это заметил директор.
— У нас, милый человек, прежде курс проходят. А как результат — экзамены.
— Я курс прошел…
— Тогда зачем сюда? Где прошел, там и сдавай. Почему не сдал?
— В колхозе-то? А кто примет? Не беспокойтесь, товарищ директор, машину я водить умею.
Директор уже с интересом глядел на гостя.
— Машину водить — этого мало. У нас вот тут приходил один. Водит, а в теории — как в лесу. Автомобильное дело ты не знаешь. Как же у тебя принимать экзамен?
— Я и пришел, чтобы вы спрашивали. Не отвечу — уйду. Может, я лучше всякого знаю…
Он напоминал школьника, которому хотелось показать свои знания перед нелюбимым учителем, доказать ему правоту.
— Образование у тебя какое?
— Десять классов. Полгода на машине работал… не всегда, давали когда.
— Ну вот что, — директор поднялся. — Пожалуй, мы с тобой сговоримся. Приходи завтра. Примем экстерном, раз такое дело. Из колхоза сам поехал или послали?