Раз она шла по совсем не знакомой ей улице и кричала, как всегда:
– Ежевики спелой, ежевики!
Впереди в двухэтажном каменном доме распахнулось окно. Из него выглянула молодая женщина в белой косынке и крикнула Тайке:
– Зайди в ворота, девочка! Сейчас выйду.
Ворота оказались отперты. Тайка вошла в них и увидела во дворе целую толпу ребят. Все они были одинаково одеты и все стриженые – мальчики и девочки.
Ребята гонялись друг за другом, кричали и хохотали. Тайка решила, что это школа.
Две девочки подбежали к ней, принялись ее расспрашивать, перебивая друг друга:
– Ты откуда? К нам? Ягоды принесла? Дай мне ягодку! А играть с нами будешь? В пятнашки?
В тех домах, где Тайке приходилось до сих пор продавать ягоды, дети никогда не звали ее поиграть с ними. Ей сразу понравились эти девочки. Но она не решалась пойти побегать с ними и ответила:
– Куды тут с вами хороводиться! Вишь, ягоду принесла. Тетка велела.
– В белом платке? – заинтересовались девочки. – Это тетя Гера. Учительница наша. Она добрая! Ты поставь корзинку: она ничего не скажет.
– Поставишь! – отрезала Тайка. – Мальчишки враз стырят.
Девочки обиделись:
– Наши мальчики не воры, у нас все честные, даже которые прежде воровали.
Вышла учительница.
– Ну, сколько за все? – спросила она улыбаясь. – Видишь, сколько нас? Нам много надо.
Только было Тайка открыла рот ответить ей, как увидала в воротах такое, что от страху у нее и язык отнялся.
Постукивая клюкой, шла во двор бабка Секлетея, а за ней шагал милиционер с большим револьвером.
– Стой! – скомандовал милиционер бабке и обратился к учительнице: – Бумажку вам закинуть, потом чтоб не вертаться. – Передал белый конверт, кивнул на бабку и добавил: – Колдунью вот веду. Людей морочит: бесов наговорами изгоняет, докторам верить не велит.
Тайка опомнилась, только когда милиционер и старуха исчезли за воротами. Ребята обступили учительницу, пристали с расспросами. Молодая женщина объяснила им, что старуха пугает народ бесами, которых и на свете-то нет, берет с больных деньги, а лечить не лечит. Рассказала, что бешенство – это болезнь, и как зараза передается в слюне больного, попавшей в кровь здорового, и как научились доктора лечить людей от бешенства, делая им прививки.
Тайка слушала, раскрыв рот. Учительница говорила просто и спокойно, Тайка верила каждому ее слову. И страх ее перед нечистой силой как-то сам собой исчезал. Потом учительница уплатила ей деньги и наказала заходить с ягодами почаще, хоть каждый день. Тайка долго еще оставалась на дворе и смотрела на игры ребят.
В этот день, забравшись в свою песчаную нору, Тайка горько всплакнула: холодно и бесприютно показалось ей в степи одной среди собак.