Домик, в котором квартировал Криворученко, стоял на окраине города, над глубоким оврагом с крутыми склонами,поросшими ольшаником. Оба склона оврага были изрыты небольшими пещерами с узенькими лавками, в них население укрывалось от бомбежки. Окруженный небольшим садиком, домик приветливо и доверчиво смотрел оконцами на улицу. В его старательно протертых стеклах плескалось утреннее солнце.
Меня встретила хозяйка Криворученко — седенькая тихая женщина.
Она отказалась эвакуироваться из города и осталась хозяйничать по дому, заботясь о Семене, к которому привязалась, как к сыну.
Чистота и порядок,царившие в трех маленьких комнатах, были удивительными для этих суровых, беспокойных дней.
Стол под гладкой белой скатертью, кровати, застланные отглаженными кружевными покрывалами,тщательно вымытые полы, много цветов, приятный запах какой-то сушеной травки, и нигде ни паутинки, ни соринки.
— Хорошо у вас! — сказал я, присаживаясь на диванчик.
Хозяйка вздохнула и промолчала. На мой вопрос, где же Семен, ответила:
— По воду пошел. Сейчас явится… Да вот он идет.
В прихожей показался Семен. Он отнес ведра с водой на кухню и вернулся в комнату голый до пояса, босой и, как всегда, веселый.
— Завтракали, Кондратий Филиппович?- спросил он вместо приветствия.
— Не успел,- признался я.
— И отлично!-заметил Семен.- Пока мы будем говорить,мамаша нам что-нибудь сообразит. Пойдемте в сад…
Он вынес во двор байковое солдатское одеяло и расстелил на траве, в холодке. Мы прилегли и поначалу закурили.
Нам предстояло заранее обсудить, как мы найдем друг друга в тылу врага. Надо было разработать несколько вариантов связи, строго учитывая обстановку и режим в оккупированном городе, договориться о сигналах, условных знаках, паролях. Следовательно, определить четкую линию поведения Криворученко и радиста на первых порах после их прыжка с самолета. Наконец, наметить примерную точку, где они должны осесть.
Весь день мы говорили, чертили, спорили, соображали.
Спустилась ночь,душная, пасмурная. Безрадостное, сплошь задернутое тучами небо нависало над лесом. Изредка на севере вскидывались сполохи, и после них становилось еще темнее.
Старенький, отживший все сроки пикап с трудом пробирался по ухабистой лесной дороге. Осторожно, как будто ощупью, водитель вел его на запад, в сторону переднего края, к участку, где мне предстояло перебираться через фронт.
Я и Семен Криворученко сидели друг против друга в открытом кузове, цепляясь за кабину,покачиваясь из стороны в сторону, дергаясь,подскакивая и съезжая с сидений, когда машину клонило набок или встряхивало.