Тогда Того приказал Камимуре позади русской эскадры обойдти ее с веста. Попытка этого обхода была пресечена поворотом пяти русских броненосных крейсеров, за которыми маячили «пересветы». Они выдвинулись поперек курса Второй боевой эскадры японцев, угрозой кроссинга вынудив Камимуру повернуть к главным силам.
И в этот момент Руднев допустил первую из столь многочисленных в этой битве адмиральских ошибок.[14]
Он неправильно оценил скорость приближения эскадры Того, во главе которой шли два лучших на тот момент броненосца мира[15] «Микаса» и «Сикисима». Руднев отвернул на север последовательно, потому, что так было быстрее и проще догнать броненосцы Чухнина и занять свое место в строю. Но маневр еще не был закончен, как с шедшего концевым «Витязя» запросили разрешение на открытие огня: дистанция до «Микасы» сократилась до пятидесяти кабельтов. Это стало для Руднева неприятным сюрпризом. Он в этот момент смотрел в подзорную трубу на снова ворочавшие вслед за ним крейсера Камимуры, которые и считал «своим» противником.
Переведя окуляр на броненосцы Того, он встал перед весьма непростым выбором. С одной стороны, Камимура занимается перестроением в общий кильватер и разворачивается. Следовательно, отстанет еще больше. Идти за ним, значит оторваться от своих броненосцев. С другой стороны — Того идет прямо на его отряд кильватерной колонной. И следующие десять минут все его крейсера могут вести огонь по головным японцам полными продольными бортовыми залпами, получая в ответ только подарки с носа головных японцев.[16]
Конечно, потом на отходе ситуация изменится на прямо противоположную. И через четверть часа уже полные бортовые залпы броненосцев врага будут приходить почти строго в корму его крейсеров. Но к тому моменту дистанция должна вырасти до более чем пятидесяти кабельтов, а сейчас по Того можно бить всем бортом с тридцати. Петрович, которому еще ни разу не приводилось вести маневренный линейный бой, Кадзима на «Варяге» не в счет, решил рискнуть. Ведь если удастся сразу подбить «Микасу», стреножить его, убавить прыти, то никуда японцы до прихода Макарова уже не денутся! Соблазн был слишком велик, чтобы от него отказаться. Да и кодовая телеграмма от Степана Осиповича обнадеживала. По расчетам его штаба между «Потемкиным» и «Громобоем» сейчас было уже миль 70–80, не больше…
* * *
Первые пять минут после пристрелки русские артиллеристы повеселились на славу. По «Микасе» вели огонь крейсера Руднева, а по «Сикисиме», хоть и с почти предельной дистанции, били три замешкавшихся с поворотом броненосцы-крейсера Небогатова. Под градом русских снарядов на головных японцах начали разгораться пожары, на «Микасе» явственно была видима развороченная кормовая труба и снесенный начисто фор-марс. От удара гулко, подобно колоколу в храме Будды, загудела носовая башня главного калибра, но английская броня выдержала. Чего не скажешь о различных приборах. В результате с точностью определения дистанции стрельбы у орудий этой башни возникли определенные проблемы. «Сикисима» после очередного попадания зарыскал на курсе.