Первыми за директором поднимались изящная дама лет 30-и в строгом, но только подчеркивающем красоту и грацию фигуры вечернем платье, и ее улыбчивый спутник в темно-синем костюме с новомодным широким галстуком на ослепительно белой манишке. За ними, оживленно беседуя, следовали четверо военных. На погонах одного из двоих идущих впереди солидных адмиралов гордо «восседали» три орла, а у его собеседника поверх таких же птичек лежал императорский вензель…
В гардеробной тихо шушукались:
— Ну, конечно! Сама видела всех! Великая княгиня с Банщиковым, и с ними чуть не вся верхушка морского министерства… Да нет! Кроме генерал-адмирала и адмирала, капитан 1-го ранга и четвертый с ними — тот, врод, не моряк. Полковник по гвардии… А почему на нем мундир армейский вроде, а черный?
— Тебе, дурында старая, объяснить? Или сама догадаешься, кто такие парадки носит…
— Батюшки святы! Не догадалась… Секретного приказу, значит…
— Молчи громче, сорока бестолковая.
— Свят, свят, прости, Господи, грешницу… Ой, а Банщиков-то красавец какой!
— А у него в министерстве уродов нет, вон у Катерины ухажер каков…
— Да цыц, вы! И сам ведь командующий всего флота тоже приехал.
— Сам Макаров? Генерал-адмирал который?
— Да. Это тот, что с палочкой и в перчатке. И адмирал Руднев, тот что с ним рядом, и без палочки… Да они оба с бородой! По палочке и отличай, раз по погонам на способна.
Между тем, гости миновав несколько галерейных залов на втором этаже, приближались к цели своего визита:
— …И зал назван «Морская слава России». Вернее не один зал, а два. К завтрашнему дню мы уже готовы совершенно, как Вы отбудете, встанет охрана… Ну, вот: почти пришли. Сейчас, сейчас все сами и увидите! А вот и Василий Васильевич нас встречает, — скороговоркой продолжал директор, проходя последний зал в анфиладе, заканчивающейся высоченной резной дубовой дверью.
Левая половина двери открылась, и легкий ветерок колыхнул полотнища двух огромных Андреевских флагов, висящих слева и справа от нее. Один из них был обожжен по краю и в нескольких местах пробит чем-то раскаленным, так как отверстия были с обгорелыми краями. Второй, с изображением Георгиея-Победоносца посредине, так же был посечен, хотя огонь его и не коснулся. Лишь в верхней части, просматривались какие-то бурые пятна…
Адмиралы, следовавшие позади, полушепотом обменялась короткими замечаниями:
— Слева «Варяг», Степан Осипович.
— Точно. Справа «Александр»…
Из открывшейся навстречу голосам гостей двери вырвался поток яркого света, в котором в коридор величественно выплыла фигура в коричневом бархатном жилете и с такой же окладистой бородой, как и у двух адмиралов.