— Но… вы хотите на мне жениться?
— Я не хочу на вас жениться. Я хочу защитить Адена и дать людям то, что они ожидают.
Сердце Хлои словно пыталось вырваться наружу, пробив грудную клетку. Она прекрасно знала, что такое брак. Какие отношения устанавливаются между мужем и женой. И что делает мужчина, когда считает женщину своей собственностью.
Слово «муж» напоминало ей о том, как отец выплескивал гнев на мать; как бил лежащую на полу женщину. Ногами. А на стене рядом висел свадебный портрет: невеста в белом платье влюбленно улыбалась мужчине. Эти образы, сцены насилия и страдания преследовали ее всегда. И служили самой единственной ассоциацией со словами «муж и жена».
— Нам не придется оставаться супругами навсегда, — добавил Саид.
— Только пока Аден не взойдет на трон? — изумленно уточнила Хлоя. — Предлагаете провести шестнадцать лет моей жизни замужем за человеком, который мне даже не нравится?
— Я же провожу шестнадцать лет на должности, которой не хочу, пока Аден не будет готов к правлению. Я понимаю, Аттар — не ваша страна, вы не испытываете верности к ней. Но вы верны Адену, не так ли? Хотите дать ему то, что дала бы ваша сестра?
Сердце Хлои разрывалось. Но если она не согласится, ей придется оставить Адена и уехать. Навещать его изредка, а в остальном жить так, словно ее жизнь не изменилась целиком и полностью. А Хлоя уже понимала, что не сможет этого сделать.
— Разве обязательно жениться? Я сводная сестра Тамары. Тетя Адена. Этого достаточно, чтобы объяснить мой переезд во дворец.
— На первое время — да. Но до шестнадцатилетия?
— Но это будет брак только на бумаге?
Саид кивнул:
— Мне не нужна жена. И традиционно правящая чета занимает отдельные спальни.
— У Рашида и Тамары была общая.
— Они были необычными. Заключили брак по любви.
— Мне всегда казалось, что Рашид не слишком соблюдает традиции.
— Так и было. Одна из причин, почему его привлекла Тамара.
— Но мы…
— Мы будем традиционной аттарской парой. Это нетрудно. И никого не удивит, что я выбрал вас в жены. Вы проявили храбрость и стремление защищать Аттар любой ценой. В нашей стране любовь не всегда важна для брака, особенно королевского. Никто не станет ее ожидать.
Хлоя с трудом сглотнула:
— Могу я подумать?
— Все очень просто. Ваше решение затрудняет только эмоциональная привязанность к идее брака. У меня такой привязанности нет. Ни к браку, ни к чему-то еще.
— Не сомневаюсь. Но… — Она посмотрела Саиду в лицо; его взгляд сковывал ее, лишал дара речи.
— Вы сможете закончить образование. Я договорился с президентом университета о возможности продолжать учебу из Аттара и обеспечил вам помещение, где вам легко будет работать.