После этого он замолчал. Теперь была очередь говорить тем, кого похвалили.
— Люди Берегового Племени видят, — сказал Керс. — Болотные Лисицы хорошие охотники.
Выражение его лица было прямо противоположно его словам, — Керс не умел хитрить. Затем Вестник изложил дело:
— Охотников у Болотных Лисиц больше, чем у Береговых Людей. Болотные Лисицы легко могут прогнать Береговых Людей с побережья Широкой Воды.
— Может быть, Болотных Лисиц больше, чем Береговых Людей, — ответил Керс, — но пусть сперва Болотные Лисицы прогонят Береговых Людей, а потом уже говорят об этом.
Вестник готов был вступить в спор, но удержался.
Немного помолчав, он сказал:
— Вождь Болотных Лисиц передает вождю Береговых Людей: поделим берег, реки, озера и весь лес на две половины — с одной стороны будут охотиться Береговые Люди, а с другой — Болотные Лисицы.
Сразу Керс не ответил, — каждое предложение нужно как следует обдумать.
Через некоторое время он спросил:
— Болотные Лисицы поняли, что не смогут одолеть Береговых Людей?
Вестник отрицательно покачал головой.
— Поэтому Болотные Лисицы, — продолжал Керс, — хотят разговорами обойти Береговых Людей; передай вождю Болотных Лисиц, чтобы вождь увел своих людей.
— Вождь Болотных Лисиц, — ответил Вестник, — предлагает Береговым Людям мир и защиту.
— Мир будет, — ответил Керс, — когда Болотные Лисицы уберутся на свой берег; защитить себя Береговые Люди сумеют сами!
— И, помолчав, Керс спросил: — Больше вождю Болотных Лисиц нечего передать Береговым Людям?
— Передай, — ответ должен быть не позже восхода солнца завтрашнего дня.
Ахин собрал начальников своих отрядов и рассказал о предложении Болотных Лисиц.
— Болотные Лисицы пустились на хитрость, — сказал Игна.
— Болотные Лисицы видят, что силой ничего не сделать. Вернем челны — пусть убираются назад.
Некоторые с ним согласились, один из охотников сказал:
— Пройдет немного времени, — Болотные Лисицы станут слабыми от голода. Вернем челны — пусть плывут, куда хотят, только подальше от нас.
Но ему возразил Линха:
— Челны возвращать не следует, они пригодятся Береговым людям. Верно, что Болотные Лисицы станут слабыми, — тогда и расправимся с Болотными Лисицами. Надо только не пускать Болотных Лисиц в лес.
Керс предложил другое:
— С Болотными Лисицами нужно расправиться разом, — пробьемся ночью в их лагерь и перебьем всех спящими.
На такое вероломство Береговые люди не могли пойти, — предложение Керса было отвергнуто. Нужно придумать другое.
— Болотные Лисицы никуда не уйдут, даже если вернуть челны, — сказал Ахин, — уходить Болотным Лисицам некуда.