Письма Степана чем-то напоминали донесения с места Событий, может быть, потому, что пестрели важными подробностями: "Бесноватый бомбит нас вторые сутки. Гудит земля. Спасибо ей, матушке родной, - она хорошо укрывает нас", "Бесноватый зажал нас в клещи и молотит и день и ночь", "Опять та же картина: Бесноватый не дает поднять головы..."
Но вот переломился ход войны, и появились в письмах иные подробности: "Бесноватый огрызается, а уж не тот", "Улепетывает Бесноватый", "Бежит Бесноватый, оставляя нам и технику и своих раненых", "Сегодня Бесноватый поднял белый флаг. Допекло!"
Некоторые письма Нестеров комментировал, а иные вызывали в нем запоздалое удивление. "Неужели все это я пережил? Да откуда же у меня взялось столько сил?!" - думал он о себе, как о постороннем.
Общаясь с Лидой, наблюдая за ней, слушая ее суждения, Нестеров постепенно, без спешки, составлял свое мнение и о самой Лиде. "Хорошая женщина, серьезная. И кажется, красивая по-настоящему: какие у нее глаза серые, даже синеватые, и такие добрые, ласковые", - думал Нестеров.
Встречи Нестерова с Лидой прервались внезапно: в начале зимы поступило указание из облздравотдела, в котором предписывалось направить Лидию Петровну Кольцову в Новосибирск на специализированные курсы усовершенствования врачей сроком на шесть месяцев. Нестеров порадовался за Лиду: ничто другое так не могло помочь ей, как смена обстановки, новые знакомства о людьми.
6
Как только Лида уехала, Нестеров с ее согласия перевез к себе два ящика с бумагами Степана и приступил к их разборке. Пора было начинать поиски следов экспедиции Тульчевского. Степан утверждал, что в его бумагах он найдет некоторые наводящие сведения.
Зима выдалась снежной, ветреной. Бураны намели на улицах Приреченска сугробы чуть не вровень с крышами домов. Березы, черемуховые и рябиновые кусты в палисадниках и в городском парке купались в снегу, как в вешний разлив. Ребятишки, вооруженные лопатами, сооружали в сугробах бастионы, прорывали потайные ходы, выкладывали из снеговых кирпичей брустверы и вели затяжные бои, временами с криком "Ура! Смерть фашистам!" бросались в лобовые атаки на "противника".
Нестеров выходил на прогулку, с улыбкой наблюдал за этими схватками, думал: "Въелась война в быт, пронизала все поры нашего уклада. И долго еще будет о себе напоминать. И пусть! Чем дольше люди будут помнить о страданиях, причиненных войной, тем яростнее будут бороться против подготовки новых побоищ".
Работа с бумагами Степана требовала большой тщательности, так как все у него было свалено в одну кучу. Приходилось прочитывать каждую запись, брать в руки каждый листок, особо внимательно просматривать карты и чертежи, которых было очень много. Систематизации никакой.