Рядом с ее лицом, почти касаясь земли, распластался широкий лист лопуха. В ямке у стебля скопилось немного росы. Осторожно притянув к себе лист, Марина лизнула блестящую, как серебряная монета, каплю. Горьковатая вода чуть смочила рот. Запахнув потуже куртку, свернулась комочком и снова уснула.
Рассвет начинался медленно и туманно. Высокие кроны сосен четким контуром вырисовывались в вышине. Звезды растворялись в светлеющем небе одна за другой. Марина лежала и чутко прислушивалась к шорохам пробуждающегося леса.
"Надо идти, - решила она. - Погода будет хорошей - роса выпала большая, надо идти..." Смахнув с лица капли росы шерстяной перчаткой, встала, вынула компас и определила направление своего пути.
Марина впервые попала в тайгу. В подмосковном лесу ей случалось забрести в чащобу. Но таких густых зарослей она никогда не видела. Сухая трава, почти по пояс, цеплялась за меховые сапоги, колючий кустарник царапал лицо и руки. Но она шла и шла вперед, пробираясь через завалы деревьев, рассекая ножом непроходимые заросли травы.
Все ее мысли были заняты одним: она должна скорее выйти к месту посадки.
Днем она снова услышала выстрел, на этот раз с юга. Видимо, она немного уклонилась от курса. Надо изменить направление.
Наконец лес поредел, показалось открытое пространство. Марине казалось, что где-то здесь должен быть самолет. Она побежала к краю леса, как вдруг нога ее провалилась в воду, прикрытую пожухлой травой. Выбравшись из воды, она стала внимательно разглядывать раскинувшееся перед ней огромное болото марь. Смотрела долго и тревожно: вот-вот увидит серебряные крылья "Родины"!
Но было тихо и пустынно вокруг.
Уже темнело. Собрав немного сухого валежника, разожгла костер. И когда пламя весело затрепетало, скользя по тонким сучьям, вспомнила Папанина - вот и пригодились его спички! Думала ли она о том, что вот так будет блуждать одна в неведомых местах?..
И все-таки они долетели. Так далеко еще не летала ни одна женщина, да и из мужчин немногие. Не их вина, что условия полета были непредсказуемо трудными, что погода преподнесла им одни неприятности, а замерзшая радиоаппаратура не дала поддерживать устойчивую радиосвязь. Пусть она одна среди тайги, ее найдут - она была твердо уверена в этом - или она сама выйдет к самолету. "И на Тихом океане свой закончили поход..." - вспомнились вдруг слова из песни.
Костер затухал. Дымок тянуло в низину, на небе снова высыпали звезды и сверкали призывно и таинственно. Марина завернулась в куртку, подогнула на ногах концы брюк - унты уже сушились, - подбросила в костер сухую толстую ветку и легла лицом к костру. Она смотрела на быстрые язычки огня и ей казалось, что она уже не одна, а кто-то тихо и быстро говорит с ней.