В 1922—1924 выступала на сцене Королевского драматического театра в Стокгольме. Познакомилась с кинорежиссером Моритцем (Мойше) Стиллером (Mauritz Stiller, 1883—1928), который обучил ее актерской технике и придумал сценический псевдоним. М. Стиллер снял Г. в нескольких фильмах, принесших ей некоторую известность. В 1925 Г. вместе со своим наставником получила приглашение от Луи Б. Майера, совладельца студии «Metro Goldwyn Mayer». В Америке очень быстро добилась невероятной популярности. Пользовалась репутацией роковой женщины, как на экране, так и в жизни.
В 1920-ые Г. снялась в четырнадцати фильмах, в т. ч. «The Torment» (1926); «Flesh and the Devil» (1927) «Love» (1927) и др. Последним немым фильмом стал «The Kiss» (1929). Г. оказалась одной из немногих актрис, которым удалось успешно перейти в звуковое кино. Ее слегка хрипловатый голос впервые прозвучал в ленте «Королева Кристина» («Anna Christie», 1930). Г. создала сложные драматические характеры в фильмах «Анна Каренина» («Anna Karenina», 1935); «Камилла» («Camille», 1936) и др. В комедии «Ниночка» («Ninotchka», 1939) блеснула острой характерной ролью. В 1930-ые Г. стала лицом Голливуда, снявшись в общей сложности в 27 фильмах.
После Второй мировой войны Г. постепенно отошла от активной работы в кинематографе. В 1950 она была признана лучшей актрисой немого кино XX-ого столетия; в 1955 получила премию Оскар за вклад в киноискусство.
Ч. Шелтон. Портрет Г. Гарбо. 1934
Несмотря на широкие возможности, Г. так никогда и не вышла замуж. Одним из первых получил отказ шведский издатель Ларс Саксон (Lars Saxon): «Я вероятно останусь незамужней всю мою жизнь. Жена – такое противное слово». Следующим оказался американский киноактер Джон Гилберт (John Gilbert, 1899—1936). По популярности он соперничал с самим Р. Валентино. Снимался вместе с Г. в фильмах «Flesh and the Devil» и «Love». Д. Гилберт трижды делал предложения, но каждый раз терпел неудачу.
Вместе с тем, Г. очень часто увлекалась и заводила непродолжительные романы. В далеко не полный список любовников Г. входят: актеры Р. Новарро, Цезарь Ромеро (Cesar Julio Romero, 1907—1994), Дуглас Фербенкс (Douglas Fairbanks, 1883—1939), Марлон Брандо (Marlon Brando, 1924—2004), Майкл Уилдинг (Michael Wilding, 1912—1979), Роберт Тейлор (Robert Taylor, 1911—1969), Нильс Эстер (Nils Asther, 1897—1981), Джордж Брент (George Brent, 1899—1979), Гилберт Роланд (Gilbert Roland, 1905—1994), продюссеры Чарльз Фельдман (Charles K. Feldman, 1904—1968), Леланд Хейворд (Leland Hayward, 1902—1971), Уолтер Ванджер (Walter Wanger, 1894—1968), Уильям Палей (William Samuel Paley, 1901—1990), политики Джозеф Кеннеди и его сын Джозеф Кеннеди-младший, писатель Эрих-Мария Ремарк (Erich Maria Remarque, 1989—1970), тореодор Луис Мигель Доменгин (Luis Miguel Dominguín, 1926—1996), музыкант Расс Коламбо (Russ Columbo, 1908—1934), дирижер Леопольд Стоковский (Leopold Stokowski, 1882—1977), стилист Сидней Гуляров (Sydney Guilaroff, 1907—1997), режиссер Рубен Мамулян (Rouben Mamoulian, 1897—1987), врач-диетолог Гейлорд Хаузер (Gayelord Hauser, 1895—1984), А.