Его разбудил лязг железного засова. Дверь густонаселенной тюремной камеры распахнулась, и выросший на пороге толстобрюхий сержант в расстегнутой на шее гимнастерке зычно гаркнул:
— Подъем на поверку!
Тотчас под потолком в темных заплесневелых кляксах загорелись две тусклые лампы, осветив сумрачным светом длинное помещение с тремя рядами двухъярусных железных коек. Все вокруг враз зашевелилось, на койках под вытертыми байковыми одеялишками, как гигантские гусеницы в коконах, заворочались сонные зеки, потревоженные вторжением охранника. Камера сразу же наполнилась гулом нестройных голосов, кто-то закашлял, зачихал, начал громко, во всю пасть, зевать, послышались смешки.
В карантинном бараке, куда Джокер вернулся отсиживать свою так нелепо заработанную дополнительную «трешку» за побег, были очень странные правила внутреннего распорядка. Вновь поступивших осужденных сначала три недели мурыжили в карантине, где якобы проводили медицинские обследования и психологическое тестирование. На работу не водили, допросов не устраивали — словом, жизнь у новеньких зеков была, можно сказать, вольготная. Правда, говорили, что после карантина отправляли на соседнюю зону — и там-то житуха была отнюдь не сахар. А причиной всему был начальник колонии полковник Прохоренко Анатолий Сергеевич, фанатик «режима» и вообще мужик-зверь. Раньше, говорили, он служил командиром роты на какой-то совсем уж страшной заполярной зоне — в богом забытом городке Североуральске, где он и перенял повадки тамошнего кума, полковника Беспалого. Майор Прохоренко добился на североуральской зоне больших «трудовых» успехов — главным образом благодаря неистовому служебному рвению, и полковник Беспалый дал ему в свое время отличную характеристику на повышение. А поскольку в одной берлоге двум медведям не жить, Прохоренко, получив погоны полковника, сразу был откомандирован в Пермскую область начальником этой самой колонии…
Все эти в общем-то малоинтересные сведения Жорик узнал от соседа по нарам, вора-карманника Егора Тугая — полноватого рыжего зека, который, как выяснилось, краем уха слыхал про лихого люберецкого парня по кличке Джокер и сильно обрадовался, узнав, что его новый сосед как раз тот самый Джокер и есть. Сам же Тугай залетел сюда по одному старому делу: два года он был в бегах и числился в федеральном розыске, потом, казалось, менты про него забыли, он высунул нос в Перми — тут-то его отловили и сунули к Прохоренко на правиловку.
— Че, без завтрака, что ль? — просипел самый старый обитатель карантинного барака семидесятилетний Григорий Локотков по прозвищу Локатор.