Начиная с мая непрерывно возникали слухи о грядущем советском вмешательстве в чешские дела. На Брежнева давили руководители ГДР и Польши, утверждавшие, что «зараза ревизионизма» активно проникает из Праги к ним, «размывая социалистические устои». Украинский партийный руководитель Шелест тоже докладывал о проникновении «чуждых веяний» на запад его республики (в связи с тем, что в соседней Словакии была восстановлена автономия русин, а также униатская церковь). Военные круги твердили о том, что из Организации Варшавского договора вот-вот выпадет важное звено и пугали якобы готовящейся агрессией НАТО. КГБ исправно докладывало о «руке западных спецслужб». Три тысячи агентов ЦРУ под видом «туристов» приехали-де в Прагу и Братиславу в последнее время… Секретарь ЦК КПЧ Кригель, экономист-реформатор Шик, директор телерадиослужбы Гольдштюкер регулярно посещают израильское посольство, получая там инструкции от «Моссад»… Министр внутренних дел Павел, во время войны служивший в Чешском легионе в Великобритании, является будто бы агентом Интеллидженс сервис и по ее указке начал чистку своего министерства от сторонников СССР…
Однако на протяжении почти четырех месяцев Кремль колебался. Международный отдел ЦК КПСС возражал против вмешательства в «пражскую весну», прогнозируя резко негативную реакцию на Западе, а также в ряде компартий. Между Москвой и Прагой постоянно курсировали «послы мира»: венгерский вождь Янош Кадар и французский коммунист Валь дек Роше. В июне Брежнев имел беседу с председателем Национального собрания ЧССР Смрковским и выразил ему извинения за нападки на него советской прессы. Советский лидер даже предложил Смрковскому, считавшемуся более активным сторонником реформ, нежели Дубчек, заменить «слишком неопытного» руководителя на посту генсека КПЧ.
В конце июля — начале августа в пограничном с СССР городе Чиерне-над-Тиссой шли странные перемещения: каждое утро с востока прибывал специальный хорошо охраняемый поезд, который вечером аккуратно откатывался, как на спячку, на советскую территорию. В таких дорожных условиях шли длительные переговоры Брежнева и его пражских коллег. В итоге как будто стороны пришли к «консенсусу»: Дубчек и сотоварищи обещали держать события под контролем, Кремль согласился не торопиться с вооруженным вмешательством.
Однако шаткое статус-кво просуществовало недолго. Уже в ночь с 20 на 21 августа началась операция «Дунай»: подразделения советской армии при поддержке войск других стран ОВД вошли в Чехословакию. Непосредственным поводом, вынудившим Брежнева пойти на этот шаг, послужили две вещи. Во-первых, массовое распространение в ЧССР манифеста «2000 слов», содержавшего обращение формировать «гражданские комитеты действий» (в чем усматривался прямой призыв к «контрреволюции»), во-вторых, внезапное назначение съезда компартии Словакии на конец августа, в чем увидели попытку «путча» против промосковски настроенного секретаря Биляка.