С тех пор как в рабочих столовых прекратили продажу водки и пива, клиенты за обедом долго не засиживались. Но два друга (по отрывочным фразам, доносившимся до Андрея, он определил, что это были помощник машиниста и кочегар) уходить из столовой не спешили и, как ни странно, заметно хмелели. Васильков заметил, как в стаканы, предназначенные для безобидного напитка «Лето», стоявшего нераскупоренным на столике, кочегар исподтишка наливал «Перцовую». Пили без закуски, после каждого стакана проводя рукавами полушубка по мокрым губам.
«Это называется закусывать мануфактурой, — усмехнулся Андрей, — в данном случае — мазутной овчиной».
Подошла официантка и, заметив, что Андрей смотрит в сторону увлекшихся выпивкой друзей, горячо заговорила:
— Товарищ лейтенант, они ведь не нарушают порядок! Сидят себе тихо, мирно, не буянят, не сквернословят. Не виноваты же люди, что у нас спиртным не торгуют. Выпить-то где-то надо.
Однако после добровольной защитительной речи девушка подошла к столику друзей и внушительно пригрозила:
— Тише вы, ироды! Натащут вина, налижутся, а тут за вас отвечай.
Она нагнулась, достала из-под стола две пустые посудины и, ворча что-то невнятное, пошла на кухню. Помощник машиниста вздумал было поухаживать за ней, но, убедившись в безуспешности своей попытки подняться со стула, в отчаянье махнул рукой и, опустив низко голову, задремал.
Кочегар, оказавшийся более крепким, несколько раз толкнул друга в плечо, настойчиво требуя:
— Вася... Вася... угости закурить!..
Обиженный неотзывчивостью своего бесчувственного товарища, кочегар подошел к буфетной стойке. Сколько он ни шарил в карманах, ничего, кроме гаек, болтов, шайбочек и обтирочной пакли, обнаружить не смог.
— Шайбочки, да не те, — уныло проговорил он, смотря прямо в лицо буфетчице.
В это время Андрей, покончив с чаепитием, прошел в конторку заведующей столовой. Она только что приехала из областного центра и могла что-нибудь знать о здоровье Тани.
Поиски кочегара наконец увенчались успехом. Из неведомых тайников он вытащил замусоленную пятерку и, протянув ее буфетчице, потребовал:
— Пачку «Казбека».
Буфетчица из-под прилавка достала коробку с черным силуэтом всадника, скачущего вдоль голубых гор, и вместе со сдачей подала ее кочегару. Парень взял папиросы и нетвердой походкой направился к столику, где сидел покинутый им на время приятель.
Закурив папиросу, он другую с большим трудом вставил в рот помощнику машиниста, но сколько ни силился, зажечь папиросу для друга ему не удалось. Тот только пытался жевать мундштук.