В глухой чащобе, вдали от населенных пунктов, — таежный поселок крюковских лесорубов.
Автодрезина остановилась на переезде. Голубев и Васильков выскочили из вагончика. На ходу отдав приказание шоферу следовать обратно и ждать на станции, майор бросился к будке переездного сторожа. Навстречу ему с фонарем в руке вышла дородная сторожиха в длинной овчинной шубе, пуховом платке и огромных валенках, подпоясанная солдатским ремнем, на котором висел футляр с сигнальными флажками.
— Все в порядке, товарищ майор, — откозыряла сторожиха, поднеся растопыренную ладонь к щеке.
— Когда в Крюково прошла последняя автомашина?
— В 21-15 московского. Сразу после отхода останавливавшегося на переезде поезда прошли два порожних лесовоза, — по-военному отрапортовала бойкая железнодорожница и уже неофициально добавила: — На первом ехал Васька Куликов, а второй вел Иван Иваныч Король — лучший наш водитель. Он еще останавливался у будки, кваску своеварного я ему выносила.
У закрытого шлагбаума послышался автомобильный сигнал.
— Разрешите отлучиться для выполнения служебных обязанностей? — снова переходя на официальный тон, спросила сторожиха.
Майор не слышал этого вопроса. Увлекая за собой Андрея, он бросился к автомашине. Почти упираясь радиатором в перекладину шлагбаума, не заглушая мотора, у переезда, нетерпеливо подрагивая всем корпусом, стоял лесовозный автомобиль ЗИС-150.
— Быстро поднять шлагбаум, — скомандовал майор, открывая дверку кабины. — Андрей, сюда.
Обращаясь к шоферу, как к старинному другу, Голубев взмолился:
— Прокати, голубок, с ветерком. Важная птица улетает, надо не упустить.
Шофер без объяснения понял, каких пассажиров он принял в кабину.
Прогромыхав прицепом по переезду, он подвернул к обочине дороги, оставил прицеп у кювета и, переключив скорость на пятую, ринулся в погоню.
Андрею казалось, что он видит воочию, как сокращается расстояние, отделяющее их от машин Куликова и Короля. На которой из них удирает Грохотов? По верному ли они идут следу? А если стоп-кран сорвал кто-нибудь из работников леспромхоза, возвращавшийся ночью из города, как это бывало не один раз раньше? Почему так уверен и спокоен Голубев? Разве не наступает самая ответственная минута решительной схватки с врагом? А вдруг Грохотова нет на этой дороге, он воспользуется прекращением за ним слежки и надежно спрячется? Из раздумий Андрея вывел резкий толчок. Шофер включил тормоза, и машина с шипением остановилась на развилке двух дорог.
— Куда прикажете дальше ехать, товарищ начальник? — спросил шофер. — Налево — дорога в лесосеку, на погрузку леса. Направо — в поселок леспромхоза.