Прислушиваясь к нарастающему потрескиванию крышки, закрывающей устье уходящей в неведомые глубины шахты, Игнат попятился, буквально всем телом ощущая, как потихоньку сдаются крепления крышки. Никаких дополнительных магнитно-силовых упоров она не имела и поддерживалась самыми обыкновенными рёбрами жёсткости и кронштейнами на болтах.
В кабине было душно и жарко. Малинин навис над вириалом управления, по лбу его стекали капли пота.
Антон выглядел бледным, но спокойным.
– Сейчас упадём! – выдохнул Игнат.
– Мы запускаемся, – шёпотом ответил Антон.
– Я не успел рассчитать эвереттиану, – недовольно проговорил Малинин, шевеля руками, как пловец в воде. – Надо было подождать с перемещением.
– Уже поздно.
– Думать же надо!
– Посадка прошла вслепую, никто не знал, что садимся на шахту. Включайте!
Что-то звонко лопнуло под днищем хроноинвертора, он сунулся вниз… и время замедлило свой бег!
Сознание обоих пассажиров и водителя Ти-Ши растворилось в хлынувшей отовсюду темноте.
* * *
Чья-то рука нежно погладила его по щеке…
Игнат разлепил веки.
У кровати стояла Лилия и держала в руке бокал с шампанским…
Пелена перед глазами рассеялась.
У кровати стоял Антон и держал в руке чашку, над которой поднимался лёгкий ароматный парок. Запахло кофе.
– Пойло подано, сэр, – вежливо сказал эфаналитик.
Игнат сел, протёр глаза, взял чашку.
– Где мы?
– В космосе, сэр. Осматриваемся.
Он сделал большой глоток, провожая падающий в пищевод горячий шарик внутренним взглядом. В груди стало тепло.
Вспомнилось всё, что предшествовало его пробуждению.
Малинин не подвёл. А главное – китайский хроноинвертор оказался отличной машиной, способной перемещаться во времени с большой точностью. К тому же Ти-Ши стартовала с крышки шахты вовремя – буквально за миллисекунду до падения вниз!
Когда пассажиры очнулись, они сначала увидели столбы света, пересекавшие кабину управления: светились окна-экраны внешнего обзора, – а потом убедились в том, что машина стоит на какой-то решётке, накрытая рухнувшей на неё фермой.
Первый же выход в эфир показал, что Малинин промахнулся всего на один день: стартовали они восемнадцатого сентября, а вернулись обратно девятнадцатого утром.
– Было бы гораздо хуже, если бы мы выбрались на день раньше, – заметил Антон. – Встретили бы самих себя.
– Встреча с самими собой не самое худшее в этом плане, – возразил Игнат. – Нас тогда не ждал бы Тодор Жичев.
Поразмышляв, Антон согласился. В случае неудачного выхода их в самом деле никто бы не ждал, пришлось бы снова нырять в «мимотекущее» время и корректировать выходы таким образом, чтобы вынырнуть из прошлого в будущее с большей точностью.