Принцесса взяла руки Марии и Эвы и, сжав их, продолжала:
— Разве вам так трудно хоть немного полюбить меня?
В голосе Джеллы слышалось непреодолимое обаяние. Взор ее был сродни взору сирены, а в улыбке было что-то материнское. Мария и Эва почувствовали, что их холодность растаяла, сомнения и подозрения исчезают.
Наконец Эва ответила предельно откровенно:
— О! Теперь нам понятна ваша доброта, принцесса!
— Разве любить вас значит быть доброй? Мои милые, хорошие ангелочки, кто же не поддастся вашему обаянию?
Затем, обращаясь к Марии, принцесса добавила:
— Мисс Мария, понимаете ли вы меня? Неужели я еще внушаю вам страх и сомнение?
— Я вполне согласна с сестрой, — ответила Мария.
Джелла с нежностью обняла ее, прижала к груди и поцеловала.
— О, благодарю, благодарю! — вскричала она. И принялась обнимать и целовать Эву.
— Так, значит, решено, — проговорила принцесса после выражения нежных чувств, которым, как казалось, она могла предаваться безгранично. — Пусть мой дворец в Шагабаде станет вашим временным убежищем. Сэр Джордж и сэр Эдуард ежедневно будут навещать вас.
Во время этих слов Джеллы портьера, закрывающая вход в гостиную, приподнялась, и на пороге показался Эдуард.
«Она здесь, — подумал он. — Какая дерзость!»
Между тем Джелла продолжала начатый разговор.
— Не правда ли, милочки, вы согласны поехать со мной?
«Ехать с нею?» — мысленно повторил Эдуард.
— Вполне согласны, принцесса, — ответила Мария, — завтра мы будем готовы.
— Вы сказали — завтра, — удивилась Джелла, — а почему не сегодня?
«Теперь я все понимаю», — подумал Эдуард.
— Почему же завтра? Почему не сейчас? — продолжала принцесса. — Внизу дожидается мой паланкин. Поспешите!
— Это невозможно, принцесса! — заметила Мария.
— К глубокому нашему сожалению, мы не можем выехать из дома, не сообщив об этом сэру Эдуарду, — добавила Эва.
— Я уже предупрежден! — сказал Эдуард, входя в комнату с высоко поднятой головой и руками, скрещенными на груди.
— Он! — прошептала Джелла. — Он! Я опоздала. Если бы я приехала на пять минут раньше, я достигла бы цели!
— Я предупрежден, мои милые Мария и Эва, но вы не уедете, — повторил Эдуард.
Затем, обращаясь к Джелле, он сказал с горечью, которую не старался в себе подавить:
— Я не понимаю вас, принцесса! Что заставило вас приехать сюда? Ведь вам хорошо известно, что воспитанницы сэра Джона Малькольма и нареченные его сыновей не могут принять никаких благодеянии от принцессы Джеллы!
Принцесса в упор посмотрела на Эдуарда и проговорила:
— Почему же?
— В самом деле, Эдуард, почему? — спросили сестры.