Маленькие негры разносили гостям шербет и ликеры.
Мы никого не удивим, сказав, что все говорили очень громко — так всегда бывает в мужском обществе после обеда.
Обменявшись несколькими словами с отцом, братом и лордом Сингльтоном, Джордж воспользовался первой возможностью, чтобы ускользнуть, не привлекая к себе внимания.
Пройдя два зала, отделявших террасу от столовой, он переступил порог комнаты, где принцесса уже ждала его.
Принцесса стояла в просвете окна. Услышав шаги Джорджа, она обернулась:
— Пойдемте!
Подняв портьеру, Джелла ввела молодого англичанина в будуар, обставленный в стиле маркизы Помпадур.
В течение минуты царило молчание: Джордж не знал, как начать разговор, о цели которого не догадывался, а принцесса чувствовала ужасную неловкость, которую не в силах была преодолеть. Впрочем, она начала первая.
— Сэр Джордж, — сказала Джелла, стараясь не поднимать глаз на своего собеседника, — вы, вероятно, очень удивлены этим свиданием?
— Немного, сударыня, — поклонившись, ответил молодой человек, — но в то же время я восхищен вашей милостью и честью, на что не мог и рассчитывать.
— Это любезность, — прошептала Джелла.
— Нет, сударыня, — прервал ее Джордж, — не простая любезность, а искреннее выражение чувства восхищения.
— Если бы это действительно было так… Я думаю, вы со всей серьезностью выслушаете то, что мне необходимо вам сказать…
— Я приготовился слушать со вниманием и интересом, в чем, я надеюсь, вы не сомневаетесь.
После этих слов последовало новое молчание. Его, как и в первый раз, прервала Джелла.
— Сэр Джордж, — прошептала она, — есть сердце, которое будет разбито при известии о вашей женитьбе…
Джордж удивился. Джелла это поняла по-своему и воскликнула:
— Вы не верите?!
— Прежде чем отвечать, позвольте задать вам вопрос, сударыня.
— Вопрос? — повторила принцесса. — Какой?
— Должен ли я принять ваши слова за шутку, потому что не хотел бы казаться в ваших глазах смешным, принимая всерьез то, что вы сейчас сказали?
— Никогда в жизни я не была так серьезна. Все мною сказанное сущая правда. Ваша свадьба разобьет одно сердце!
— В таком случае мой ответ будет очень прост: кто бы ни была особа, говорившая вам обо мне, она ошиблась, приняв, вероятно, по сходству другую фамилию за мою; я не оставил в Англии ни одной любимой женщины, ни одного нежного воспоминания…
— Почему вы предполагаете, сэр Джордж, что я говорю об Англии?
— Иначе и быть не может. Я совсем недавно приехал в эту страну, и никто, кроме лорда Сингльтона и ваших сегодняшних гостей, не подозревает о моем существовании…