Выехав на проспект, извозчик резко повернул, едва не задев встречные санки, помянул предков помешавшего ему возницы и прошелся по его лошади. Тот в долгу не остался. Но обменявшись парой фраз, извозчики благополучно разъехались.
- Видали?! - извозчик поворотился ко мне всем телом. - Этим лихачам палец в рот не клади - откусят! Но и мы не промах, чтоб им всё спущать! В другой раз подумает, как с Емелькой связываться! - извозчик погрозил кулаком назад и, переходя на иной тон, добавил: - Вам, барин, куда нужно? Где остановить-то?
- Стой! - приказал я.
Лошадь тут же встала.
Справа вдоль всей Дворцовой тянулся забор, за которым Росси строил Генеральный Штаб, слева желтело Адмиралтейство, а прямо передо мной жемчужно мерцал заснеженный Зимний. Отпали сомнения в том, где я нахожусь. А вот когда...
- Где бы календарь достать... - протянул я, надеясь на ответ.
Извозчик откликнулся:
- Да в лавке Смирдина. Она ж тут, недалече. Мимо проезжали. Прикажете поворотить?
- Постой пока. Напомни, число какое сегодня?
Извозчик не удивился моему интересу. Видно, переход от календаря к числам показался ему достаточно логичным.
- Да двенадцатое ж, барин. Суббота. А что такое?
- Точно! Двенадцатое декабря двадцать пятого года...
Я приготовился уже к тому, что меня поправят, но нет, извозчик никак не отреагировал. Значит, точно попал, куда и собирался.
- Так что, барин, в лавку езжать?
- Погоди... Нет, в лавку мы не поедем. А поедем-ка мы в аптеку, на Миллионную. Знаешь такую?
- Знаю. Таблички-то с названиями никто еще не сымал.
- А ты, чай, грамотен?
Извозчик замялся.
- Прочитать могу, если что. А вот самому писать, так руки вечно не то выводят. Потом ничего разобрать не могу.
- Грамота штука полезная.
- Оно точно. Да вот не каждый выучиться могёт. А нам, извозчикам, без грамоты нельзя...
Мужик тронул лошадь, и она неспешно потрусила через площадь к Миллионной улице.
- Раньше начнешь учить, лучше выучишь, - назидательно сказал я. - Детей учи. Они буковки на лету схватывать будут. Тебя в грамоте превзойдут - твое же дело продолжат.
Мой незамысловатый совет изрядно загрузил извозчика. Он сгорбился, едва шевелил вожжами и весь был какой-то пришибленный. Только когда мы уже проехали почти половину улицы, напротив приметного дома с черными мраморными колоннами, извозчик обернулся и, перестав вдруг хмуриться, сбил шапку на затылок:
- Благодарствую, ваше благородие. Научили Емельку уму-разуму. Без хорошего совета так всю жизнь в грязи и проживешь. Век вам здоровья.