Зал наполняли густые тени. И звуки. Шелест, хруст, щелканье веток. Журчание и плеск. Чавканье, писк, далекое завывание, визг. На краю леса Роб различил движение – что-то очень большое, но невысокое, почти плоское, скользило между стволов. А там, в стороне, за скалами… огромное создание с пятнистой темной спиной, секунду назад казавшееся частью пейзажа, сдвинулось, уходя прочь, к озерам. И тут же вокруг разлетелась стая не то птиц, не то летучих мышей с темно-красными крыльями. Они взвились над существом, закружились с резкими криками.
Взгляд сам собой вернулся к центральному столбу. Эта решетчатая оболочка вокруг него… По ней нетрудно подняться наверх. Там можно отыскать проход на следующий ярус, но сколько этих ярусов остается до вершины Ковчега?
Роб прислушался к ощущениям, пытаясь понять, нужен ли ему отдых. Усталости не было. Он не чувствовал вообще ничего – ни усталости, ни растерянности, ни любопытства, ни страха – только решимость. Перед тем, как удар силового кнута обрушил понтон, Хозяин успел выкрикнуть приказ: «Останови их!». Не очень четкое руководство к действию, но Роб собирался выполнить его. Он не мог иначе.
– А точно не раскиснет? – присев на краю понтона, где был пролом, Пригоршня ногой качнул стоящую на воде лодку.
– Они много раз плавали на ней, пока не сделали понтон, – Химик первым шагнул на дно лодки. Красный Ворон, свесившись с понтона, придерживал ее за кольцо на покатом носу. – Вил говорит, резина обработана лаком, которому не страшна щелочь.
Окутывающая котлован дымка светилась глубоким ясным светом, стояла мягкая полутьма. Пригоршня предпочел бы, чтобы освещение было либо более тусклым, чтобы засевшим на базе было труднее заметить гостей, либо, раз уж оно все равно такой интенсивности, более верным, четким. Сейчас оно шло волнами, в глубине марева перемещались облака мерцания, и отсюда, из центра озера, казалось, что там кто-то живет.
– Садись уже, – буркнул наемник. – Время идет.
Пригоршня покачал головой, присел и опустил в лодку ноги. Усевшись на доске, упер ступни в прогибающееся дно, взялся за пластиковое весло с двумя лопастями. Ворон, бесшумно скользнув с понтона, устроился на носу. Видеть его без плаща было непривычно. Лодка качнулась, наемник оттолкнулся от моста, Пригоршня опустил в воду сначала один конец весла, потом другой, и они поплыли.
С оружием было хреново: пистолет с одним патроном, заточка, арматурный трезубец и два ножа: столовый у Химика и «офицерский» раскладной, у Пригоршни. А у засевших на базе, судя по перестрелке на понтоне, несколько огнестрелов. И боеприпаса хватает. Одна надежда на внезапность, на выучку Пригоршни и таланты Ворона.