— Ладно, Малыш, — произнес Барбос, — слушай сказку.
— Не сказку, а быль! — перебил его Рваный.
— Заткнись, безухий! — парировал Барбос и продолжал.
— Давным-давно. Когда уже и не знаю, а старики не говорят, жили мы в этом мире одни. Совсем одни. Были у нас семьи, вкусные еда и питье, теплые жилища, в общем, полный набор. А вот чего не было, так это хозяев…
— Как это хозяев не было? — перебил Барбоса Малыш, удивленный услышанным, — а где ж они были?
— В п…де! — отозвался Рваный, — по самые уши в ней!
— Не ругайся, — строго сказал Барбос и продолжил:
— Не было у нас хозяев. Мы сами себе были хозяева. Мы были королями этого мира, способными вершить его судьбу. Наши далекие предки считали, что нет на свете сильнее и умнее их. Что они цари своей судьбе и что даже звезды когда-нибудь будут принадлежать им…
Барбос выдержал почти театральную паузу и произнес:
— Но они ошибались. Когда казалось, что нет никого, кто бы посмел бросить нам вызов, явились Хозяева. Они спустились с небес и забрали себе наш мир. Наши предки пытались огрызаться, но их быстро побили, и они разбежались по лесам и помойкам.
— Лесам? Что такое леса? — удивился Малыш.
— Ну, леса… — Барбос замялся, так как и сам толком не знал, что это такое.
— Леса это такое место, где нет домов, а есть только деревья. Одни деревья.
— Разве такое может быть, — Малыш недоумевал. Он не видел в этой жизни ничего кроме города.
— Сейчас уже нет, а тогда было. Не перебивай! Так вот. Жизнь для наших предков становилась все труднее и труднее. Однажды они пришли к хозяевам и предложили им свою помощь. Хозяева плохо чувствовали себя в этом мире, а потому согласились. Со временем они стали брать нас к себе домой как своих любимцев. Так мы и стали теми, кем остаемся и поныне.
— Ну и хорошо, — резюмировал Малыш, — хозяева добрые. У них тепло и сытно.
— Рабская психология, — плюнул Рваный, — вот из-за таких, как ты, мы и влачим это жалкое существование!
— Оставь мальца в покое, — несколько угрожающе проворчал Барбос.
— Едут!!!
Радостный вопль заставил всех повернуть головы к воротам. Бродяги вскочили: на помойку въезжал грузовик с отбросами.
— Всем рассредоточиться и следить за бандурой! — громко скомандовал Барбос. — Примечайте место!
Уговаривать никого не надо было. Бродяги взяли медленно ползший грузовик в живое кольцо и теперь ждали того момента, когда он вывалит очередную кучу еды. Главное не пропустить место, где это произойдет.
* * *
Малыша разбудили какие-то резкие хлопки. Он вскочил на ноги, еле соображая спросонья, что именно происходит. Барбоса не было под кузовом. Малыш прислушался. Снаружи доносились вопли бродяг и все те же редкие хлопки, пугающие своей неизвестностью.