Я вскочил на край стола и прыгнул.
Я оказался на пороге какого-то занюханного боулинг-клуба эпохи диско. На ковровом покрытии с аляповатым рисунком из зеленых и коричневых загогулин стояли пластиковые стулья блеклого рыжего цвета. Шары никто не катал, все дорожки были пустые и неосвещенные. И никого вокруг — нет даже сгенеренного компьютером бармена за стойкой. Поначалу я оторопел, не понимая, что от меня требуется, но потом заметил над дорожками надпись крупным шрифтом: «Миддлтаун-боулинг».
Единственным звуком, который я слышал, было низкое гудение люминесцентных ламп под потолком. Но потом я различил негромкое электронное пищание откуда-то слева. Я посмотрел туда и увидел полутемный закуток прямо за баром. Над входом, напоминающим вход в пещеру, горели неоновые буквы: «Игровой зал».
Вдруг поднялся сильнейший ветер. Рев был такой, будто на боулинг-клуб налетел ураган. Ноги заскользили по ковру, и я сообразил, что меня затягивает в игровой зал, как будто там внезапно образовалась черная дыра.
Попав внутрь, я увидел десяток игровых автоматов примерно середины-конца восьмидесятых годов. Crime Fighters, Heavy Barrel, Vigilante, Smash TV. Но мой аватар тянуло к другому автомату, стоящему в самой глубине.
Это был Black Tiger. Издатель — компания Capcom, восемьдесят седьмой год выпуска.
В центре его экрана крутился бешеный вихрь, затягивающий в себя мелкий мусор с пола, картонные стаканчики из-под газировки, ботинки для боулинга — короче, все, что не было гвоздями прибито. Вот и меня в том числе. Я рефлекторно схватился за джойстик автомата Time Pilot, пытаясь задержать движение к «черной дыре». Ноги оторвались от пола, и мой аватар распластался в воздухе.
Признаюсь, в этот момент у меня на лице была улыбка до ушей. Я прямо-таки гордился собой за то, что еще в самом начале Охоты овладел игрой Black Tiger в совершенстве.
Когда в свои последние годы Холлидэй жил в затворничестве, на его сайте висел лишь повторяющийся короткий анимационный ролик, в котором его аватар, Анорак, сидел в библиотеке своего замка, смешивал зелья и читал пыльные книги заклинаний. Этот ролик непрерывно крутился больше десяти лет подряд, пока в день смерти Холлидэя не уступил место Доске почета. Так вот, в этом ролике за спиной у Анорака на стене висела большая картина, изображающая черного дракона.
На пасхантерских форумах было бесчисленное множество тем, в которых народ ломал копья по поводу смысла этой картины: означает ли что-нибудь этот черный дракон или он там так, для красоты повешен, — но я-то догадался с самого начала.