На полпути к дверям я обратил внимание на странный звук и посмотрел себе на ноги. Я по-прежнему был обут в пластиковые тапки, и они чудовищно скрипели на отполированном до блеска мраморном полу. Среди мягкого постукивания дорогих ботинок и цоканья каблучков этот скрип будто призывал: «Эй, глядите! Парень в арестантских пластиковых тапках!»
Но я продолжал идти как шел. У самых дверей кто-то взял меня за плечо. Я застыл на месте.
— Минутку, сэр, — произнес женский голос за спиной.
Я чуть не рванул на выход со всех ног, но что-то в тоне женщины меня удержало. Я обернулся и встретил обеспокоенный взгляд высокой дамы средних лет в строгом темно-синем костюме и с кейсом в руке.
— Вы ухо поранили, — сообщила она, болезненно морщась. — Похоже, сильно.
Я коснулся правой мочки и посмотрел на руку. Пальцы были в крови. Пластыри отвалились, а я и не заметил. Пару секунд я пребывал в ступоре, не зная, что делать. А потом просто кивнул, пробормотал «спасибо» и как можно спокойней вышел на улицу.
Ледяной утренний ветер чуть не сбил меня с ног. Едва удержав равновесие, я сбежал вниз по многоярусной лестнице, на ходу скинув электронный браслет в мусорку. Он со стуком упал на дно железного бака, и слышать это было очень приятно.
Оказавшись на тротуаре, я быстро зашагал на север. Выглядел я довольно подозрительно — единственный человек без куртки на ощутимом морозце. Ноги у меня вскоре онемели, потому что носков на мне тоже не было, только пластиковые тапки.
Когда я наконец добрался до теплого офиса «Ящика», службы аренды абонентских ячеек, в четырех кварталах от IOI-Плаза, у меня уже зуб на зуб не попадал. За неделю до того, как меня забрали, я арендовал здесь по сети ячейку и заказал на нее новейшую портативную систему погружения в OASIS. «Ящик» представлял собой контору полностью автоматизированную, так что общаться с сотрудниками мне не пришлось и клиентов, кроме меня, в этот утренний час не было. Я спокойно нашел свою ячейку, вбил код, достал свой заказ, уселся прямо на пол и вскрыл упаковку. Как следует растерев замерзшие руки, пока не восстановилась чувствительность пальцев, я натянул визор и перчатки и вошел в OASIS. Офис GSS находился всего в миле отсюда, и я смог воспользоваться одной из их бесплатных точек доступа, а не городским узлом, подконтрольным IOI.
Завершения процесса авторизации я ждал с бешено колотящимся сердцем. Я не был в OASISe целых восемь суток. Личный рекорд. Когда мой аватар материализовался в командном центре крепости на Фалько, я с удовольствием посмотрел на свое виртуальное тело как на любимый костюм, который давно не носил. На дисплей тут же выскочило окошко, оповещающее о нескольких новых сообщениях от Эйча и Сёто. И, к моему удивлению, одно письмо пришло от АртЗмиды. Все трое спрашивали, где я и что со мной стряслось.