Была введена так называемая карточная система. Ее появление объяснили необходимостью борьбы с голодом. Те, кто имел карточки, могли получить или купить строго установленное количество продуктов. Ни больше и ни меньше. Свободный рынок был вытеснен системой принудительного распределения, свойственного «военному коммунизму». Хозяйственная инициатива, свобода предпринимательства, частная собственность, деньги – все элементы рыночной экономики подлежали запрету. Появилось новое понятие – «трудовые армии». Оно соответствовало действительности: труд не был свободным, главным стимулом стал не интерес рабочих, а государственное принуждение. Что касается крестьян, то, привыкшие самостоятельно производить и продавать произведенное, они были опасны для большевиков: ими было труднее управлять, командовать. Крестьян обязали сдавать почти все, что выращивали, новой власти (это называлось продразверсткой). Свободная торговля была запрещена.
«Военный коммунизм» и Гражданская война отбросили российскую экономику на десятки лет назад. Вновь было доказано, что, если народ лишен права собственности и хозяйственной самостоятельности, экономика деградирует, возникает дефицит (нехватка) самых простых продуктов, необходимых для физического выживания.
Перед угрозой полного краха большевики допустили мелкое предпринимательство и свободную торговлю. Это называлось новой экономической политикой (нэпом) и отчасти напоминало рыночную экономику. В очень короткие сроки открылось множество магазинов, лавочек, ресторанов, чайных, мелких фабрик и мастерских. Товарный дефицит был преодолен. Крестьянам разрешили после уплаты государству налога свободно торговать своей продукцией. Была восстановлена денежная система. Быстрыми темпами росла промышленность.
Но эпоха нэпа продолжалась недолго, ей на смену пришли индустриализация и коллективизация (ликвидация так называемых кулацких хозяйств, создание колхозов). В стране утвердилась командная экономика. Средства производства, земля и капитал находились в собственности государства. Хозяйство работало по плану, «спущенному» сверху. Промышленностью, сельским хозяйством, торговлей руководили из партийных органов и наркоматов (министерств). Планы составлялись подробнейшим образом: сколько выпускать станков, чулок и зубочисток, когда начинать сев колосовых и уборку картофеля, сколько должно быть поставлено в магазины подсолнечного масла и творога. Цены назначались государством директивно, без учета реальных затрат, соотношения спроса и предложения. Конкуренции не было и не могло быть. В промышленности наиболее эффективно работали предприятия, производившие военную продукцию или связанные с оборонным производством. Легкая промышленность (производство необходимых населению товаров и продуктов) отставала от тяжелой (производство металла, тракторов, станков и т. д.).