Мы можем констатировать, что гражданское общество – это совокупность граждан, характеризующаяся прежде всего свободой их частной жизни; это общество, в котором обеспечены условия для самодеятельности в политической, экономической и социальной сферах. Гражданское общество отличается устойчивым порядком, поддерживаемым не столько силой государственного принуждения, сколько усилиями самих граждан. Гражданское общество отличается высокой степенью самоорганизации. Особенно активны и самодеятельны его члены в управлении общественными делами, а также в экономике, культуре, идеологии и т. д. Большую роль в гражданском обществе играет местное самоуправление, независимое от центральной власти.
К организациям гражданского общества относятся такие общественные институты, как школа (общеобразовательная, профессиональная, высшая), средства массовой информации, церковь. Политическая жизнь граждан осуществляется посредством участия в политических партиях и общественно-политических движениях. Выборы в гражданском обществе являются свободными и демократическими, т. е. узаконенной процедурой.
Гражданское общество регулирует не только свою политическую жизнь, но в значительной мере и экономическое состояние. Через своих представителей в органах власти оно способствует принятию законов, устанавливающих порядок распределения материальных благ – с помощью налогов, условий предпринимательства и т. д. Важную роль играют и непосредственные действия в защиту слабозащищенных слоев населения (бедных, больных, сирот и т. д.) – с помощью благотворительных организаций, фондов и др. В результате основой гражданского общества становится средний слой благополучно живущих людей (учителей, врачей, предпринимателей, деятелей культуры и т. п.).
Гражданин, гражданственность, гражданство. В отличие от общего, широкого понятия «человек», термин «гражданин» обозначает прежде всего лицо, наделенное политическими, гражданскими, иными правами и обязанностями и поступающее в соответствии с ними. Необходимо подчеркнуть, что настоящий гражданин рассматривает свои права как обязанности, и наоборот. Он активно участвует в политической и правовой жизни общества (по меньшей мере как избиратель, хорошо осознающий, за что он голосует).
Государство обращает свои законы прежде всего к человеку как к гражданину. Оно обязано защищать гражданина, а гражданин, в свою очередь, обязан быть лояльным по отношению к государству, его законам и решениям. Говоря о гражданине, мы подразумеваем, что он обладает таким качеством личности, как гражданственность. «Сначала гражданин – потом гражданственность», – говорил П. А. Столыпин, один из крупнейших государственных деятелей России конца XIX – начала XX в. Гражданственность предполагает высокий уровень «самостояния» личности, помогающий человеку конструктивно участвовать в управлении страной, в решении общенациональных задач с позиции просвещенного патриотизма. Известное высказывание Н. А. Некрасова «Отечества достойный сын» (т. е. патриот) остается одним из важнейших характеристик истинного гражданина.