Нормы бывают общими для всех (политика, право, мораль и др.) и групповыми (местные обычаи). Чем уже сфера применения норм, тем слабее эффект их действия.
Среди социальных норм (нормативных систем) различают: право, мораль, обычаи, традиции, а также политические, эстетические, организационные, религиозные нормы. Эти нормы отличаются тем, что они регулируют различные отношения в обществе. Кроме того, они создаются и существуют в разных формах и принуждают людей следовать им различными средствами и способами.
Моральные нормы делятся на общепринятые и на мораль определенных групп населения. В морали находит разрешение противоречие между частными и общественными интересами, должным и сущим. Она закрепляет те способы поведения, которые уже сложились, и утверждает новые ценности общества. Например, после перехода России к рыночной экономике общественная мораль обогатилась нормами, поощряющими стремление к личному, материальному успеху, предприимчивость и инициативность и т. п. Многие положительные моральные нормы имеют негативных «двойников»: честность – лживость, порядочность – подлость, справедливость – произвол и т. д.
Обычаи и традиции, содержательно примыкающие к моральной нормативной системе, тем не менее отличаются своеобразием. Обычай – это исторически сложившаяся и распространенная в обществе или группе людей форма действия, стабильно повторяющаяся в определенных обстоятельствах. Приемы и способы трудовой деятельности, брачно-семейной жизни, взаимоотношения людей в быту, религиозные ритуалы – все это обычаи в широком смысле слова. Традиции являются разновидностью обычаев и отличаются особой устойчивостью и усилиями людей, направленными на сохранение сложившихся моделей поведения, унаследованных от предыдущих поколений.
Силу воздействия традиций и обычаев на человека обусловливает их очевидная общественная полезность. Они понятны и удобны для большинства.
В отличие от всех остальных видов, правовые нормы не имеют альтернатив, поскольку они являются общеобразовательными и за ними стоит государство и подавляющее большинство общества. Как возникают правовые нормы? При первобытнообщинном строе производительность труда была низкой, собственность была общественной, а труд – коллективным. Социальные отношения регулировал обычай (основа системы моральных норм). Не было необходимости в государстве и праве. Они стали возникать по мере развития и усложнения общественных отношений, обусловивших потребность в «третьей силе», которая была бы способна рассудить участвующие в них стороны. Такой силой стало государство. Оно заменило родовую организацию, которая основывалась на господстве обычая. Население в государстве разделяется не по кровнородовому признаку, а по территориальному. Появляется особая группа людей, которая управляет, используя для подчинения своей воле специальные отряды вооруженных людей, регулярное войско, тюрьмы и т. д. Население платит налоги на содержание этой особой группы людей, полиции, войска, финансирует ведение войн и т. д. От имени государства принимаются правовые нормы (законы), закрепленные в правовых документах. В отличие от обычаев, правовые нормы не только устанавливаются, но и защищаются государством. Будучи выражены в законах, указах и иных правовых документах, они образуют большой массив регуляторов общественных отношений – так называемые «нормативные правовые акты».