В 1950-х годах была написана первая большая книга на тему социальной ответственности. В книге Социальная ответственность бизнеса Х. Р. Боуэн описал, как концепция социальной ответственности применима к бизнесу и какие социально-экономические выгоды могут возникнуть благодаря признанию важности социальных целей при принятии деловых решений.
Дебаты об истинной роли бизнеса в обществе привели к событиям 1960-х и 1970-х годов. Н. Джекоби утверждает, что именно в 1960-х годах в обществе зародилось негативное отношение к бизнесу. Возник активный интерес к таким проблемам, как гражданские права, война во Вьетнаме, равноправие женщин, загрязнение окружающей среды и консюмеризм. В 1970-е и 1980-е годы на первый план вышли проблемы разоружения, атомной энергетики, улучшения условий жизни в странах третьего мира, защиты дикой природы и сотрудничества с ЮАР.
Прибыль и эффективность
Противоречащие одна другой идеи относительно концепции социальной ответственности возникли в результате дебатов о целях организаций. Одни люди считают организацию исключительно экономическим явлением и что ее единственная обязанность заключается в эффективном использовании ресурсов. Делая это, она выполняет экономическую функцию – выпускает товары и услуги, необходимые для общества со свободной рыночной экономикой, и при этом обеспечивает людей работой и максимизирует прибыль и дивиденды для своих акционеров.
Убежденным сторонником данной теории является лауреат Нобелевской премии М. Фридман. Согласно этой теории истинная роль бизнеса заключается «в использовании ресурсов и энергии в видах деятельности, предназначенных для увеличения прибыли, и в соблюдении при этом правил игры… а также в участии в честной конкурентной борьбе без мошенничества и обмана».
Прямое социальное действие
Другие люди считают, что организация – не исключительно экономическое явление. По их мнению, современная организация является неотъемлемой частью среды, включающей множество элементов, от которых зависит само выживание организации. К таким элементам (их иногда называют заинтересованными сторонами) относятся местные сообщества, потребители, поставщики, СМИ, группы общественного воздействия, профсоюзы, а также работники и акционеры. Поскольку это разнообразное общество сильно влияет на успех организации в достижении ее целей, ей необходимо сочетать свои чисто экономические интересы с экономическими и социальными интересами всех элементов среды.
По этой точке зрения, помимо и сверх обязанности работать эффективно, предоставлять рабочие места, обеспечивать прибыль и выполнять законы, организации несут ответственность перед обществом, в котором действуют. В результате они должны направлять часть своих ресурсов и усилий на социальные цели и жертвовать средства на повышение благосостояния общества. Более того, в обществе выработались определенные ожидания относительно того, как должна действовать организация, чтобы считаться хорошим корпоративным гражданином обслуживаемого ею местного сообщества. Новая точка зрения, в большой мере обусловленная этими ожиданиями, сводится к тому, что организация должна действовать ответственно в целом ряде направлений: в области защиты окружающей среды, здравоохранения, гражданских прав, защиты потребителей и т. д. Поддерживая это мнение, К. Дэвис утверждает, что бизнес обязан быть активно социально ответственным